西晋末，皇族司马氏五位宗室琅琊王司马睿、西阳王司马羕、南顿王司马宗、汝南王司马佑、彭城王司马纮为避战乱南渡长江，最后琅琊王司马睿于建邺建立东晋王朝。故民间有“五马渡江去，一马变为龙”之说也。
——第十九回题引
诗云：永嘉胡乱意彷徨，宗室凋零实堪伤；幸有琅琊东南望，当初五马渡长江！且说张方既死，十六年八王之乱终告结束，惠帝复还旧都洛阳。东海王司马越率众臣迎接天子入宫，复登太极殿。乃封东海王为太傅，以颍川人庾恺为军咨祭酒，泰山人胡毋辅之为从事中郎，河南郭象为太傅主薄，陈留人阮修为行军参军，阳夏人谢鲲为曹掾。此数人皆无治国之才，皆好尚玄虚，专好清谈，多爱放诞不羁之辞。司马越因此数人名重于当世，故此征辟入朝。又因成都王已死，忽然想起卢志，敬重其忠诚且有大才，于是使人至邺城请卢志入朝，亦为军咨祭酒，卢志奉召，赴洛阳受职。东海王又欲召范阳王部下刘舆来朝，左右皆谏阻道：“刘舆出身低下，非世家子弟，近则污人，殿下休用此辈方好。”东海王不听，使人召之，待刘舆奉召入京，反又慎思左右之论，终究不能委以重任。刘舆密问东海王左右近臣，方知其嫌己不善于清谈，不能入世族清流，故此遭到冷淡。于是暗下功夫，密观天下山川险狙、形胜关隘、兵籍武库、仓廪牛马等图书薄册，皆默志之，烂熟于心。此后东海王每聚群僚计议军事，傍人不能尽答之时，刘舆必应机辩画，无不符合兵法情理。群僚无不惊异，以至心悦诚服，东海王亦大为敬重，与其倾膝酬和，折节交接，并拜为左长史，至于终将军国重务悉以委之。列位看官！故说莫道读书无用，便是已经入朝为官，亦须臾离不得学问也。
按下晋惠帝复还旧都洛阳不提，再说刘渊自称大单于，建都离石，以致北边诸胡并起。彼时南有刘渊匈奴汉国日渐强盛，北面鲜卑代国正在崛起，东有段部鲜卑虎踞，皆以重兵威胁洛阳。幽州刺史王浚具折上奏天子，说匈奴左贤王刘渊在左国城南郊筑坛设祭，自称汉王，尊蜀汉后主刘禅为孝怀皇帝，立妻呼延氏为后；又署置百官，命刘宣为丞相，崔游为御史大夫，宗室刘宏为太尉，欲起兵南下犯阙。并州刺史与之战于大陵，兵败逃入山东，刘渊乘胜进军，遣建武将军刘曜接连攻下太原、泫氏、屯留、长子、中都，兵势大盛。惠帝接到王浚奏疏，听闻刘渊擅立国号，不由大为忧虑，于是召集太傅司马越，及群臣商议如何平灭北藩之患。左长使刘舆即出班献计道：“并州刺史因不恤边民，又逢天灾，致全州饥馑，人民离散。更兼胡寇连年掳掠，深为可忧。若欲平靖北边，宜令能将前往镇之，不然并州不复为朝廷有也。”司马越便即问道：“可派何人前往？”刘舆道：“今有中山魏昌人刘琨字越石，汉代中山靖王刘胜之后、光禄大夫刘蕃之子。其智勇双全，于诸王之乱时多有功于王室，封广武侯。何不使之就镇并州，以寄北边之重？”东海王遂从其议，征拜刘琨为并州刺史。
刘琨在中山奉天子诏命，遂引一千亲军至上