汉主刘渊文武双全，擅长骑射。父亲刘豹死后，接掌部属。八王之乱时，趁着西晋诸王内乱，割据并州，建立汉国，设置百官，追尊汉朝皇帝。永嘉二年（公元308年），正式称帝，年号永凤。用贤纳谏，恭俭勤劳。同年，遣部将石勒起兵反晋。
——第二十回题引
却说苟晞治理青州，因境内多有流民为贼，于是为政严苛，日行斩戮，州中人谓之“屠伯”。又兼擅用兵，战无不胜，故此见其旗号到处，流民军皆恐避之不及。时有王弥及其党羽刘灵，因招集亡众，劫掠青、徐之地，见苟晞斩杀汲桑等众十余万人，于是大惧，不敢在山东停留，遂引众逃至并州，至左国城来投汉主刘渊。刘渊向来极爱将才，便令二人当殿演示己能，好便量才使用，封以官爵。王弥枪法精熟，且擅谋略；刘灵却更是个异人，其力大无穷，能徒手制服怒牛，徒步亦能追及奔马。二人奉汉主之命，皆拣精熟武艺，演练一番。刘渊见二人皆有异能，不禁大喜，遂以为帐下左右将军。刘灵因与石勒一般出身贫贱，时人不能用之，常抚膺而叹“天乎，何时当乱耶？”此时既为将军，于是大喜，自谓发迹。
刘渊因见晋国十六年来宗室互杀，已是元气大伤，又见自己帐下渐多奇能之士，于是认为恢复汉家江山时机已至。且自立汉王以来，多受晋帝派兵来伐，亦颇为不忿，至此见帐下兵精将勇，便欲发兵南下，以报前仇。元熙二年，司马腾派司马瑜、周良、石鲜等人率军来讨，驻离石汾城。刘渊遣武牙将军刘钦率六军迎战，四次交战皆胜。后因离石大饥，刘渊迁居黎亭，以就食邸阁屯粮。晋帝诏命并州刺史刘琨来伐，刘渊使前将军刘景为征讨大都督、大将军，率六军迎之。刘琨略施小计便将刘景击败，汉军溃散，于是刘琨进据晋阳。刘渊见难胜晋军，便有些怏怏不乐。时有侍中刘殷、王育见机，于是向刘渊献计道：“殿下自起兵至今，已一年有余，然因据守偏远之地，威望尚未远震，世人不知。今若奋激将士四出，果决出战以斩刘琨，平定河东，建天子名号，大举向南，克长安以为国都，再率关中之众席卷洛阳，则如反掌之易。此乃汉高祖之所以开创宏基、消灭强楚之宏略也。”刘渊大喜道：“先生之言，正是孤之所想。”于是遣辅汉将军石勒引大军五万，南下赵魏，进据河东，攻占蒲阪、平阳。刘渊继率大军进入蒲子，立为都城，河东、平阳属县各垒堡之兵皆降。
时有乌丸人伏利度拥兵二千，驻守于乐平壁垒，刘渊屡次招募而不归顺。石勒献诈降之计，伪作在汉主刘渊手下犯有罪过，因而投奔伏利度。伏利度大喜，与石勒结为兄弟，并派石勒率部下诸胡四出劫掠，所向无敌，于是众胡兵皆服石勒。石勒知道众心已归，于是趁回兵庆功之机，于席间力擒伏利度，并问众胡道：“诸公欲举大事，则我与伏利度，尔等奉何人为帅？”众胡拜服于地，皆从石勒。于是石勒当场释放伏利度，率领其部归还刘渊。刘渊盛赞其忠勇多谋，遂封石勒督山东征讨诸军事，将伏利度部众亦交石勒指挥。其后上郡四部鲜卑陆逐延、氐族酋长