报到洛阳。晋怀帝闻成汉李雄将要出川，遂诏命山简为征南将军，都督荆、湘、交、广四州诸军事，南镇襄阳。又加封督宁、益二州军事，以防成汉自巴郡、夷陵出兵。因闻成汉出兵是欲与赵汉刘渊呼应，复使刘琨、王浚引兵北上，以当幽并之敌。
史说山简字季伦，河内怀县人，乃故司徒山涛第五子，乃西晋名士。山简性格温润典雅，年轻时与嵇绍、刘漠、杨淮齐名。历任太子舍人、黄门郎、青州刺史、镇西将军、尚书左仆射等职。怀帝初即帝位之时，曾上书奏请广招贤才，由是为怀帝所重。山简既奉诏命，便到襄阳任所，正值荆襄之地四方寇乱，天下分崩，王威不振，朝野恐惧。山简却十分闲适，每出门嬉游，皆至习家池上陈设酒宴，动辄酒醉，以至人称习家池为“高阳池”。时人歌道：“山公时一醉，径造高阳池。日暮倒载归，酩酊无所知。复能乘骏马，倒著白接篱。举手问葛强，何如并州儿？”葛强是其爱将，并州人也，故谓。时雍州流民大多在南阳谋生，朝廷下诏将流民遣返回乡，流民皆不情愿。前荆州刺史刘弘之子刘璠时为顺阳内史，于是招抚流民，江汉之民翕然归之。山简心中怀恨，于是上奏怀帝，称刘璠收买众心，若被流民劫奉为主，为祸不浅。朝廷于是诏命刘璠为越骑校尉，将其调离荆州。荆襄之地自此大乱，当地人无不追思刘弘父子。山简一封奏疏驱走了刘璠，于是传令南中郎将杜蕤派兵遣送流民北归，限期出发。流民中有京兆人王如，早年曾任武吏，因遭遇战乱而流于宛城，深得流民依赖。见山简驱民还乡，于是暗招精壮勇士，趁夜袭击杜蕤，将其击败。又有冯翊人严嶷、京兆人侯脱，亦分别聚众攻打城镇，杀死县令等官响应王如。不过旬日，流民聚众达四五万人，皆举王如为首。王如遂自称大将军，兼司、雍二州牧，自称藩属于匈奴汉主刘渊，奉其年号。王如由此在沔汉地区大肆劫掠，山简无力抵制，只能保守襄阳，政令不能行于州郡。
永嘉四年，白部鲜卑及铁弗匈奴起兵造反，响应汉主刘渊西征之军，劫掠并州。晋并州刺史刘琨急遣使向代国穆帝猗卢请兵相助，穆帝遂遣侄儿郁律率骑二万往助，大破白部鲜卑及铁弗匈奴叛军。晋怀帝因此下诏，封拓跋猗卢为大单于、代公，并割陉岭以北马邑、阴馆、楼烦、繁畴、崞五县以赐之。于是代国自此东接代郡，西连西河、朔方，方圆可达数百里。拓跋猗卢乃徙北地十万户以充五县之地，疆域由此扩大，势力益炽。同年秋，因关东欠收，致京都洛阳饥饿困顿，辅汉将军石勒兵锋所指，望风披糜。怀帝诏令太傅司马越，急遣使发插羽之檄，征召各郡诸侯之军引兵勤王，前来救援京师。怀帝亲自写诏，并对使者说道：“当替朕告知各镇，今速来可救，迟则不及矣！”天使于是驰檄四方，但诸侯皆不奉诏，拒不发兵。檄文行至襄阳，山简即派督护王万率军前去救援。王万行军驻于涅阳，却遭王如偷袭，大败而归。王如于是在沔、汉之地大肆抢掠，并引军进逼襄阳，山简只能据城坚守，不敢出战。相持不过旬日，严嶷复引兵前来相助王如攻城，山简受逼不过，只得弃