中，佯作大惊，悲哭道：“使部下叛乱，弑杀兄长，乃我之罪也！”便要抽剑自杀。
众将急夺其剑，跪倒于地道：“是呼延攸等起兵作乱，弑杀天子，于殿下何干？若要问弑君之罪，三贼皆已伏诛，不必再问。国不可一日无君，殿下休自苦，当即帝位，以安社稷天下。”刘聪假作死活不允，于是令请出北海王刘乂，说道：“弟乃我父嫡子，皇后单氏所生，你诸公可奉之为天子，孤愿北面为臣。”刘乂哭拜于地道：“兄年长于弟，且屡有大功于国，父皇陛下亦极为器重，方使于城西建单于台居之。今天子即崩，理应王兄继之，休再推辞。”言罢伏地大哭。此时群臣闻讯皆至，亦与诸将请大司马承继大宝。
刘聪故作无奈，下令收敛刘和尸首，停柩于西宫，自于百官簇下登光极殿，即天子大位。众官拜舞山呼已毕，刘聪即道：“非是我弟因年幼固让，尔等诸公固请，孤断不为此篡逆之事。今宜当众明谕，待我弟成人之时，便是孤让位还政之日。”众臣听罢，齐呼万岁。于是刘聪即位，史称汉昭武皇帝。改元光兴，册立刘乂为皇太弟，兼领大单于之职。又尊刘渊妻单氏为皇太后，己母张氏为帝太后，妻呼延氏为皇后，子刘粲为抚军大将军，都督中外诸军事。以刘殷为太保，李弘为大鸿胪，其下群臣，皆按级封赠。九月，葬刘渊于永光陵，上谥号为光文皇帝，庙号高祖。刘聪意欲平灭晋朝，一统天下，即封石勒为征东大将军、并州刺史、汲郡公，持节、开府、都督、校尉不变。石勒坚辞征东大将军之职，刘聪准之，登基三个月后即发诏令，派刘曜、王弥及长子河内王刘粲领兵西进。三将奉诏，以刘粲率兵四万为先锋，进攻洛阳。石勒将辎重留在重门，自率骑兵二万前至大阳，与刘粲会师。遂于渑池击败晋将裴邈，乃直入洛川，掳掠梁、陈、汝南、颍川之地，陷壁垒百余。刘粲兵出頧辕，石勒出成皋关，在仓垣围攻陈留太守王赞，但被王赞击败，于是退驻文石津。石勒便欲引军向北绕行，幽州刺史王浚命部将王甲始迎战。王甲始率辽西鲜卑万余骑兵，在津北击败石勒部将赵固。石勒于是烧毁弃垒，率军转向柏门，迎重门之辎重，到石门渡黄河，于繁昌攻击襄城太守崔旷，克而杀之。刘粲闻石勒兵败于仓垣及文石津，于是引军回依刘曜、王弥。
晋元嘉五年，汉嘉平元年，昭武帝刘聪复派前军大将军呼延晏，领二万七千人进攻洛阳。汉军连战连胜，至河南十二度击败晋军，杀三万多人。又诏命刘曜、王弥及石勒等，皆与呼延晏会合进兵。刘曜等人未至，呼延晏已先至洛阳城，攻陷平昌门，纵火焚烧东阳、宣阳诸门及诸府寺。怀帝遣河南尹刘默抵御，旋即击败汉军。呼延晏因后续部队未到，不敢继续猛攻，于是从东阳门撤出，至于洛水，尽数焚毁晋怀帝打算出逃所用船只。刘曜、王弥等人率军到达，与呼延晏合兵，分兵三路一起再攻洛阳。仅用三日，即攻陷宣阳门，汉军一拥而入。王弥、呼延晏率兵攻入南宫太极殿，纵兵抢掠，尽收晋宫中宫人及珍宝。而刘曜则大展杀戮，诛戮晋朝官员和宗室三万余人。于是俘晋怀帝及