司马睿早在洛阳时便闻周顗清名，急令请入，周顗于是入内拜见道：“臣因天子北掳，前来投奔殿下，望乞收录。”司马睿大喜道：“孤正欲商议起兵，今得卿来相助，则大事必成。”于是以周顗为军咨祭酒，奉前车骑都尉。周顗谢恩未毕，人又报谯国桓彝来投。桓彝字茂伦，幼负盛名，性通朗，亦因避乱来此。司马睿来者不拒，命为安东将军，同样重用。因闻江北大乱，自谓赵汉必有下江南之意，乃忧形于色。王导劝慰道：“殿下谋兴复大业，宜急收贤人君子，共图国事。今荆扬晏安，户口殷实，为政宜务在于清静，克己励节，匡主宁邦。则朝野倾心，天下可图，大业必就矣。”司马睿于是顿开愁眉，遂号王导为仲父，加封辅国将军。王导遂上治国之策十数条，琅琊王无不纳之。桓彝见此言策大喜，于是对周顗道：“某在北地，不见此明主良相久矣。今复见管夷吾在朝，国其无忧也。”周顗亦深以为然。
司马睿因庆贺新亭建成，于是大排筵宴，会集朝中贤士同饮。从午至晚酒宴不停，又命掌烛夜饮。忽周顗于座中举杯，唏嘘流涕言道：“眼见风景不殊，但举目山河有异。”座中一众名士大惊，齐问祭酒因何停饮发悲。周顗答道：“我所悲者，为晋室天下也。江北今遭匈奴之乱，毒流中国，残害百姓，我等朝夕难保。遥想先帝当年平吴灭蜀，奄有天下，子孙相承仅数十年，一旦丧于胡虏单于，圣主被掳，不能复仇。今故主在平阳受辱，我却在此欢饮，无益于国，故此发悲耳。”众人听了，齐有愧色，亦有掩面而哭者。唯王导起身怒斥道：“诸公在此悲哭，可哭退胡兵否？我等当戮力王室，克复神州，何至作此楚囚对泣？一派丧气！”众人乃不敢复哭，于是不欢而散。次日，陈群上书王导，请杜绝老庄玄学清谈，明赏信罚，超拔治国之才，并举密县卓茂、桐乡朱邑二人，王导终不能用，于是清谈之风日炽。
江南君臣日以清谈为事，有人报至平阳。汉王刘聪于是驰诏石勒，令率军南下渡江伐之。石勒奉诏，亲率五万大军东向，平略汝南，治军葛陂，大造战船，欲攻建邺。琅琊王大惊，急召集诸将进兵于寿春，以纪瞻为扬威将军，引军五万迎之。两军隔淮水相拒，时逢江淮梅雨季节，连月淫雨不断，百日不停。石勒所率北兵水土气候不服，又值军中缺粮，故因饥饿、瘟疫而死者枕籍。石勒无计可施，暗道：“莫非当年曹操赤壁之危，欲再现于今日耶？”
便在此时，汉主刘聪使者频至大营，催战檄书不停传到。石勒无奈，只得聚集诸将商议。右长史刁膺劝道：“司马睿今据长江之险，更且江北贤士皆归，江南士族亦乐为其所用，战之难胜。不如寄书投降，并求为将，替其扫平河朔以自赎前罪。此乃权宜之计，亦非真降，将军候其军南退，再徐徐图之可也。”石勒闻听此论，心下极为不悦，扶案愀然长啸，声震军营。中坚将军夔安从座中而起，亦附和刁膺之言，并劝石勒将全军撤到高阜之处，以躲避积水。石勒闻言更加不悦，说道：“将军随某征战多年，向来每战在先，闻今日之言，何其胆怯！”部将孔苌推案