帝时，道士王浮与沙门帛远互争邪正，王浮作《老子化胡经》，捏造故事侮辱佛教，致引论争，甚至发生宗教冲突。玄学崇尚老庄，是战国道家学派支流，阮瞻以主张无鬼而著名。道教托名老子为教主，实是战国阴阳五行学派和方士妖术支流。东晋及南北朝时，儒佛道玄四家分合，斗争调和诸象，乃战国诸子争鸣后又一次大争。若说战国唯物论占优，则魏晋唯心论独胜，且为唐宋以来唯心论立牢之基。佛教对唯心论发展作用甚巨，裴頠作《崇有论》、王浮造捏《老子化胡经》，乃谓此次大争鸣之先声。只因儒、佛、道、玄四家备战，墨学乘机再起。隐士鲁胜注《墨辩》，又作刑名两篇，阐发《墨辩》要旨。道家对中国科技史亦带来贡献，其外丹、内丹修炼包含多种科学。外丹以黄白炼金，仗炉鼎烧练铅汞。其所炼丹药虽是有毒，但亦有功效。内丹则以人体为炉、精气为材、神为运用，以练“圣胎”，其修炼之方实为养生学以及气功。刘徽幼习《九章算术》，年长后著《海岛算经》为《九章》作注，加入个人心得，使其成为中国古代数学体系代表。
当时裴秀任地舆署官，穷其一生精力收集史料，研究地图，完成《禹贡地域图》，测绘当时山脉水文及行政区划，厥功至伟。其率先提出制图六体法，后人则之，遂以其为制图鼻祖，就此按下不提。只说西晋大乱，源于匈奴、羯、鲜卑、氐、羌五胡内迁。五胡自古以来分布于东北、西北及河套以北广大区域，以游牧为主。东汉以来，因光武帝徙胡令始开，诸胡遂相继向黄河流域迁徙。西晋建国初始，坚拒少数民族内迁，屡欲赶出；郭钦向晋武帝上书，谓“戎狄”为洪水猛兽，建议驱之，其实难以实施。西晋政府不能善待诸胡，实行民族歧视及民族压迫政策，致令激其强烈反抗，成燎原之势，西晋朝廷则无能为矣。则终被胡族联合消灭，但亦令诸胡汉化融合，其间功过无从分说。西晋小结至此，按下不表。
闲言少叙，书归正本。且说赵汉嘉平元年正月，昭武帝刘聪发兵两路进攻中原，诏命曹嶷攻青州，石勒攻江夏。晋青州刺史苟晞以六万军士出拒险隘，曹嶷兵不能进，相拒期月并无战果，汉军粮尽退兵，复被苟晞引兵追杀，曹嶷遂大败而归。石勒由是引兵向南，留刁膺据守襄阳，亲率精骑三万攻略江南，连陷江西壁垒三十余所，继而便有雄据江汉之志，意欲渡江东进。军师张宾认为时机未至，乃力劝石勒北归，应见好便收。石勒固执不从，竟欲就此一统江南，遂命张宾为参军都尉、领记室，居中总理事务；自己一边打造战船，训练水军，厉兵秣马。不料北军不习江淮水土，频生疾病，此后又遇军中饥乏且流行疾疫，损折大半。虽然如此，石勒犹不肯止兵北还，于是趁春水大涨渡过沔水，江南大为震动。
却说洛阳城破之时，江北衣冠世族纷纷南下，拖儿带女，并携部曲投往建邺。时有司徒掾周顗字伯仁，乃安东将军周浚之子，因洛阳城陷，不愿随秦王司马邺西行，遂于中途逃跑，与数十个部从转向荆襄而行。行至淮河之南，因闻琅琊王在江南招贤，于是前来投奔。