祖逖在建武元年率部北伐，数年间收复黄河以南大片领土，使得石勒不敢南侵。但因势力强盛，受到东晋朝廷忌惮，命戴渊出镇合肥，以牵制祖逖。祖逖目睹朝内明争暗斗，国事日非，忧愤而死，部众被弟弟祖约接掌。北伐大业也因此功败垂成。
——第二十七回题引
诗云：靳家多美女，嫁父复嫁子；夜盖一团被，何分彼与此！且说靳准虽握禁军，但惧宗室亲王之兵，于是入宫密见皇太后、皇后两个亲生女儿，说道：“今朝中大臣不满为父掌权，私下密谋废掉天子，欲立济南王刘骥为帝。果若如此，则我全家无噍类矣。”两女大惊失色，即反复密奏刘粲，哭诉宗室即将造反，自己命在旦夕。刘粲已沉湎酒色多时，早就忠奸不分，于是被二后所惑，便遣内侍带领禁军，将诸兄弟亲王一日内杀个净尽。济南王刘骥、上洛王刘景、齐王刘励、昌国公刘凯、吴王刘逞等，皆被冤杀。当年九月，靳准见再无宗室阻碍，于是带领亲兵闯入后宫，杀死刘粲。复将凡在京城所有刘氏皇族，不分男女老少，全部斩于东市。又掘刘渊和刘聪父子之墓戮尸，焚烧刘氏宗庙。其后靳准自号大汉天王，重置百官，反欲投降江东元帝司马睿，要奉东晋正朔。于是寻出当年晋怀帝传国玉玺，交由降汉晋臣胡嵩，命其送往江东，并表奏于晋元帝司马睿道：“屠各小丑安敢称王，乱大晋致使二帝播越。今愿去赵汉帝号，并送怀、愍二帝梓宫于江东。”胡嵩一头雾水，不知何谓，不敢接玺，便被靳准一剑杀了。杀了胡嵩，复遣他人呈其奏表达于建邺。晋元帝司马睿鉴奏大奇，更是不解，暗道天下宁有此事？便如做梦一般。遂派太常韩胤去往平阳，竟果然将怀帝和愍帝灵柩接回，以天子之礼风光大葬，率百官致祭南郊，盛敛葬于建邺帝陵。时有早年投降匈奴赵汉之西凉名将北宫纯，因见靳准悖乱，将刘氏宗室杀戮一空，于是率部兵起事，据东宫构筑堡垒，号召汉人起义。不过令其不解且大失所望者，西晋旧臣及汉人响应者竟寥寥无几，甚至于无人前来。起事仅有数日，便被靳准率禁军出击，轻松剿灭，北宫纯由此死难。
话说当时刘汉宗室虽被靳准尽杀，尚有中山王刘曜时为相国、都督中外诸军事，率后果军镇守长安。中山王闻说靳准叛乱，悲怒不能自制，遂亲自率领三军出长安，欲赴平阳平叛。大军行至赤壁（今山西河津西北赤石川，非当年曹孙刘水战之赤壁也），却遇到自平阳出逃之太保呼延晏与太傅朱纪。二人遂劝刘曜先称尊号，再伐叛逆，方能号召赵汉旧臣。刘曜听从二人劝谏，遂于赤壁大营草即皇帝大位，改元光初。又赦封石勒为大将军，约定两军齐出，进攻平阳。靳准见刘曜势大，惶恐无地，急修降书，派侍中卜泰前去刘曜营中讲和。刘曜即遣使者与卜泰同回平阳，向靳准回复道：“刘粲乃乱伦无道昏君，卿杀之有功无过。只要开城投降，便算你拥立之功。”靳准闻此回复，打发来使回去，心中不喜反慌。因他自己亦知，刘曜母兄亦皆为自己所杀，若奉命开城投降，只怕凶多吉少，故此犹豫不决，举棋不定。从弟靳明与靳康急欲立功