王敦因皇太子司马绍勇而有谋，欲诬以不孝之名，将其废黜。于是厉色质问温峤道：“皇太子以何德能，称此大位？”温峤将手中酒杯一推，抗声答道：“太子钩深致远，盖非浅局所量。以礼观之，可谓孝义双全。”王敦见在座众臣皆点头暗许，恐再犯众怒，最终作罢。后因忌戴渊、周顗素有人望，逢参军吕猗又进谗言，便欲杀之，问其弟王导道：“周顗、戴若思南北之望，当登三司，无所疑也？”王导因恨周顗当初不应自已请托之辞，于是不答。王敦又问：“若不登三司，便应令为仆射邪？”王导又不答。王敦于是说道：“若两者皆不可时，是宜当诛杀尔。”王导又无言。王敦见兄弟默认，遂令将二人收捕杀害。禁军押二人行至太庙之时，周顗大声叫道：“贼臣王敦，倾覆社稷，枉杀忠臣。神祗有灵，当降天雷殛之，无令纵毒，以倾王室！”禁军大惊，急以手中长戟乱搠周顗之口，鲜血流至脚踵。周顗时复大笑，容止自若，旁观百姓无不流涕。王敦即命将二人牵至市曹，并皆杀害。
元帝为使王敦撤兵，便令其弟王彬以牛酒至营，犒劳大军。王彬素与周顗相善，先至周府吊唁，扶柩大哭一场，然后来见王敦。王敦见弟面有泪痕，惊而问之，王彬答道：“因哭伯仁，情难自已。”王敦怒道：“伯仁自致刑戮，与你何干，哀而哭之？”王彬遂勃然作色道：“兄抗旌犯顺，杀戮忠良，图为不轨，必将祸及我家门户，尚不自知悔改耶！”王敦大怒道：“你虽我弟，谓我不能杀你邪？”当时王导在座，急劝王彬离座起身谢罪。王彬道：“我脚痛不能起身。且我言无错，谢之何为！”王敦冷哼道：“脚痛孰若颈痛？”王彬殊无惧色，且复冷笑。王导见事不妙，急使部将搀王彬出帐而去，这才免于被王敦诛杀。因有平息叛乱大功，王导因而复得元帝信任，入阁为相。这一日因入中书省翻看折报，偶见周顗力救自家二十余口奏表，内容殷勤款至，词意恳切。王导不由执表大哭道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死。幽冥之中，负此良友，我必折寿也！”弟侄闻听其事，无不流涕。
史说周顗乃汝南安城人，安东将军周浚之子。少年时便有极高声誉，神采俊秀，虽同辈之人相互昵狎，但却不敢轻慢周顗。同乡人司徒掾贲嵩善相，见到周顗后曾惊叹道：“汝颍之地本多奇士，久来雅道不兴。不意今见周伯仁，必将重振风雅，清我邦族也。”广陵人戴渊亦是东南名士，闻周顗大名登门拜见，对坐良久，直到离开，亦不敢显示自己辩才。周顗从弟周穆也有声誉，欲超越其兄，周顗毫不介意，也不与他计较竞比，于是人们更加倾向于周顗。弱冠时承袭其父武城侯爵位，官拜秘书郎，累迁尚书吏部郎。元帝司马睿初到江东，请周顗为军谘祭酒，出为宁远将军、荆州刺史，领护南蛮校尉、假节。建平流民傅密等人叛乱，迎蜀地贼寇杜弢入境，周顗一时无法招架。陶侃遣部将吴寄领兵相救，周顗得以平安，到豫章投奔王敦。军司戴邈对王敦说道：“周顗虽遭失败，但刚至任，尚未行使职权，不应承当败兵罪责。且其平素德望甚高，应复其职位。”王敦不从。司马