太宁元年十月，前赵主刘曜使平先攻陈安。陈安左手挥大刀，右手丈八蛇矛，一旦敌人接近就刀、矛同时挥动，每次都能杀死五、六人。追敌稍远，便左右驰骋一边发箭，一边退走。平先也是勇武敏捷如飞，和陈安搏战，三次交手，才夺下陈安的蛇矛。
——第三十二回题引
却说郗鉴下令尽出京城府库所有募兵，半日间便得千余精卒。乃将此千名精锐交付将军段秀率领，使其渡过秦淮河水，袭击王含大营。这段秀非是别人，乃段部鲜卑族人，故幽州刺史段匹磾之弟也。段秀领命，便率一千二百名勇士前至越城，一声喝令，直接冲入王含中营，纵火烧杀，喊声如雷，便如有数万兵马，一齐杀入。王含驻兵十数日，不意竟有奇兵出自京城，一时不明所以，稍触即溃，狂逃而回。段秀率得胜之兵复返南皇堂，来向天子报功。王含既败，领残兵屯于别所，使人至江州大营告急。王敦闻报大怒道：“我兄王含，直一老婢耳。门户衰败如此，大事去矣！我当力行，亲去催战方可。”因作势而起，困乏复卧，心有余而不足也。乃长叹一声，召唤其嗣子王应入内嘱道：“我死，你便即位，先立朝廷百官，然后营葬。”王应拜受父嘱。当夜，王敦觉心中愤闷，遂吐血盈盆，大叫数声而亡，终年五十九岁。王敦虽然身死，前方战事方酣，部下领军诸将一时群龙无首。王应见继父撒手而去，不由俯于病榻之前，哀哀痛哭。谋士诸葛瑶见帐内并无他人，急忙劝止，便对嗣子说道：“今丞相归天，实乃生死存亡之际。臣谓切不可发丧，若令诸将知之，必乱军心。不如秘而不宣，裹之以席，埋于厅中。公子只管照常饮酒，调遣兵将去攻建康，待取得京师，再以天子之礼葬之，有何不可？”王应止泪赞道：“此计大妙！”于是秘不发丧，令近侍以草席包裹继父尸身，后在席外涂腊，埋于屋中，即与诸葛瑶等人纵情酒色，不问前方战事。
且说明帝虽胜了王含一阵，但犹恐寡不敌众，乃使人持诏去说沈充归降，许以司空重位。沈充不奉帝诏，复与王含合兵一处，来攻建康。行军司马顾飏进言道：“今我等举非常之事，而被天子扼住咽喉，初战锋摧气沮，持久必败。末将今有三策，惟将军决之。决破栅塘引湖水以灌京师，后率水军攻之，此乃上策；籍大军初至锐气，并东西两军之力，兵分十路俱进，尽全力攻之，必能摧阵破城，此乃中策；转祸为福，召钱凤入帐议事，因而斩之，向朝廷归降，此乃下策。若犹豫不决，则一旦勤王师至，我等皆被灭族矣。”这顾飏三策其实皆为妙论，争奈沈充竟不能用。又迁延数日，刘遐、苏峻奉天子檄诏，率两万精兵来至建康勤王救驾。沈充及钱凤分兵迎战，被刘、苏二将击败，乘势攻入大营，大破叛军。
再说浔阳太守周光，接到王敦造反檄文，便率本部一千五百精锐骑兵，前来王敦大营，求见丞相。王应便依诸葛瑶之计，推以父亲病重，不能见客。周光观其颜色，猜知王敦已死，乃退谓其兄周抚道：“丞相死矣。兄长此时为谁效命？是与钱凤同为叛贼，或为朝廷为平叛功臣耶？”周