任长史时，有次进京，丞相王导专为其召聚桓温、左长史王蒙、蓝田侯王述、镇西将军谢尚等到府，与殷浩清谈。众人叙礼已毕，各自就席，王导先离座而起，亲解帐带上拂尘，递与殷浩手中笑道：“某今欲与公畅谈玄理，故使江左名士陪论，公可知无不言，言无不尽，休使嘉宾空来白回。”于是两人一起清谈，各引经据典，寻章摘句，舌灿莲花，相互辩难，不觉已到三更。当时虽然名士满座，但只闻王导和殷浩来回辩难，其他众人丝毫不容置喙。王导最后叹道：“某一向谈沦玄理，竟不知玄理本源何在。至于旨趣比喻不能相背，正始之音，可谓如此！”于是众皆无言。
闲言叙罢，书归正本。话说殷浩既被贬为庶人，朝廷内外大权尽归桓温，朝中已无人再能制衡。朝中大臣各惧其势，凡有机要大事，先禀桓温，后奏皇帝。桓温大权在手，因恼愤朝廷屡欲使人制衡于己，此时行事即全由己意，不奏帝知。永和九年九月九日重阳佳节，桓温大宴诸将于龙山，僚佐毕集，军士尽着戎装。忽有一阵风来，吹落座中参军孟嘉头上冠帽，而孟嘉酣饮不觉，诸官皆笑。孟嘉字万年，江夏人，先事庾亮，其后被桓温拜为参军，甚为敬重。桓温见状好笑，于是令孙盛作文，以嘲孟嘉落帽之事。孟嘉观其嘲文，乃趁酒兴随手答之，其文甚美。于是诸将皆知孟嘉虽好酣饮，但酒愈多而不乱。桓温因问孟嘉道：“酒有何好处，而卿如此嗜之？”孟嘉摇头晃脑答道：“公未得酒中之趣，虽言无益。”桓温欲得其酒后实语，于是私问道：“孤今聚有豪杰之众，胸蕴文武之才，幸挟震主之威，意欲经营天下，愁有不赏之功，反为不美。卿有何计，如何可以保全某之后世子孙耶？”
孟嘉见桓温诚心下问，于是答道：“以臣所料，晋室不可复其旧业，胡人料也不得尽除。为明公而计，不如挟天子而令诸侯，收三秦，取关中；如不克，即入蜀而据其地，效刘玄德当年之所为，鼎足三分而立，以观天下之衅。今北方多事之秋，不如因其多务剿除三秦，进伐苻氏，尽关中所极据而有之。然后建号以图天下。此帝王之基也，明公岂有意乎？”桓温沉吟道：“今某尽力于一方之任，冀以辅佐晋室而已，公此言恐非某能所及也。”孟嘉笑道：“人皆可以为尧舜，但恐明公不肯为耳。”桓温大喜，披衣起谢道：“承先生教诲，此后果能得志，当与卿同享富贵，绝不相负。”于是北伐之意乃决，再无任何顾忌。
永和十年二月，晋征西大将军桓温统帅步骑四万，祭旗誓师，自江陵出发，开始北伐。先使人上表朝廷，但知必无回复，于是不待诏允，拜表即行。自率水军自襄阳至南乡，令步兵自淅川趋武关，又命司马勋出子午道，三路并举，进攻前秦。秦主苻健闻而大惧，遣太子苻苌率五万军迎之，与桓军激战于蓝田。秦军大败，苻苌引五千残军退守城南。司马勋将兵五千倍道而进，攻取上洛，擒斩秦荆州刺史郭敬，复又进击青泥关，亦攻破之。步军主将桓冲在白鹿原与秦丞相苻雄交锋，进至灞上，秦主苻健引六千老弱残兵，退保长安小城，悉发精兵三万，遣大