司马雷弱儿等将与太子苻苌合兵，复战于蓝田。雷弱儿复又大败，退五十里别屯他处。桓温军连战皆捷，于是三辅郡县纷纷附晋，桓温抚谕居民，使安堵复业。百姓争相携持牛酒迎劳，男女夹路迎观，关中耆老垂泣说道：“不图今日复睹朝廷官军！”
桓温在灞上接见父老，有一青年身披褐衣来见，直入中军，席地而坐。桓温怪之，问其姓名。来人自称名叫王猛，字景略，乃青州北海人，今居华阴采樵为生，因闻桓将军引王师还于关中，故来谈论时务。桓温闻其出言不俗，不敢小觑，便请入座，聆其高论。王猛一边翻拣短褐衣中之虱，以手扪之，噼啪作响；一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。桓温暗暗称奇，脱口问道：“我奉天子之命，统十万精兵举义讨逆，大军进入关中，以兴复晋室，为百姓除害。三秦豪杰却未有至者，何也？”王猛直言不讳道：“公不远千里深入北境，长安近在咫尺，而不渡灞水夺之，秦人不知公之本意，故不肯来也。”桓温本谓恢复关中，自己只得虚名，而关中之地却要落于朝廷；与其消耗实力死战，必失与朝廷较量资本，则不如留敌自重。今被王猛语带机锋，一语触及内心，桓温不由默然良久，无言以对。过了半晌，桓温方抬头缓缓说道：“某纵观江东，无一人能及公之才干者。”于是留于营中，令部下与其更换新衣，命为军谋祭酒。诸将见大帅如此重用一个樵夫，不由满营惊骇。
桓温原来打算麦熟后就地筹集军粮，不料秦军割尽麦苗，坚壁清野，晋军因不得食。且前秦乘晋军无所作为，借机筹备力量，于五月忽然进行反击。苻雄先出奇兵，在子午谷击破司马勋；又与桓温战于白鹿原，晋军再次失利。六月，桓温见军中食尽，只得下令还军，迁徙关中三千余户而归。秦太子苻苌引军追击，中流矢而死，于是秦将呼延毒率众一万降晋，随从桓温东还。晋军既还，关中之地旋又弃之，复归前秦所有。桓温退军之时，王猛至大营求见，以家有老母在堂，不宜远离为辞。桓温不舍，升王猛为高官督护，欲携其俱还，王猛力辞不就，还其华衣，依著其来时麻布短褐，扬长而去。书中暗表，王猛此次奉师命下山，非欲求取功名，乃欲择主而事，以创不世大功。因见桓温与朝廷貌合神离，自思若随其还于江南，则在士族盘踞之东晋朝廷，必难有所作为；且见桓温之态，今后必然篡晋，己若助逆，则势必玷污清名，徒惹杀身大祸。于是这才回到华山，向师傅请教，其师然之，亦示反对徒儿南下。于是王猛便继续隐居华山，随师学艺，苦读兵书阵法、三韬六略。
说话的，你道这王猛究系何人，其师傅又是哪个，直说的如此神秘？列位看官！因此人今后当威震华夏，功盖武侯，故容说话人道其来历，休嫌絮烦。话说太宁三年，王猛生于青州北海郡剧县。此时青州被羯人石勒所占，后赵席卷中原，兵锋南向，与东晋夹淮水对峙。王猛于是随家人颠沛流离，辗转来至魏郡定居。只因家贫如洗，年轻时便效当年皇叔刘备之行，以贩卖畚箕为业。一日，王猛远到洛阳卖畚箕，路逢一人要出高价尽买其