谢安高卧东山隐居，不愿出仕。后来朝廷一再催促，谢安才答应出山，任大将军桓温部下司马。有人送桓温草药，中有远志一味。桓温问谢安道：“药名远志，又谓小草，何也？”名士郝隆应声答道：“在山中叫远志，出山名小草也。”谢安面露惭愧之色。
——第五十回题引
诗云：虽处深山怀远志，世人不知谓小草；直待破敌百万后，又对谢公知多少！闲言道罢，书归正本。且说前燕光寿四年正月二十日，慕容儁扶病在邺城阅军，犹思欲令大司马慕容恪、司空阳鹜统领军队进犯东晋，一统中原，成就慕容鲜卑千秋霸业。堪叹病魔不饶，阎罗来催，回宫后便至病笃，乃召慕容恪、阳鹜、司徒慕容评、领军将军慕舆根等人，至病榻前接受遗诏，辅佐朝政。正月二十一日，慕容儁驾崩，时年四十二岁，共在位十一年，谥号景昭皇帝，庙号烈祖，葬于龙陵。慕容恪等人奉太子慕容暐为燕王，即皇帝位，改元延熙元年，以慕容恪为太宰，行周公辅政之事。慕容暐为人庸弱，由此国政皆决于慕容恪。欲依景昭皇帝临终之言，重任李绩为尚书右仆射，慕容暐因其在先帝之前曾有辱己之言，不肯从之。李绩遂忧愤而卒，临终前谓其家人道：“我不听先人之训，致果有今日之辱。”因其父李产曾再三提醒，不可依老卖老，取笑后辈，李绩不听，至于得罪太子，今不得升迁而死。
领军将军慕舆根自恃勋臣旧将，有目无主上之心，劝慕容恪自取帝位。慕容恪大惊，谓其醉语，慕舆根惶惧而退。其后慕容恪将此事告知吴王慕容垂，吴王欲引兵杀慕舆根，被慕容恪以先王新丧，宰辅间不宜自相残害为由劝止。慕舆根却不肯罢休，自进宫来见太后可足浑及燕王，连慕容恪、慕容垂一并诬告道：“今太宰、太傅将谋不轨，臣请率禁兵诛之。”太后偏信，便欲允准，皇帝慕容暐却不肯信，说道：“二公皆国之亲贤，先帝委以托孤之重，必不肯乃尔。安知非是太师欲为乱耶！”乃止其诬谤。慕舆根见在朝中不见信于皇帝及同僚，又思恋故乡，于是谋欲引本部军东还。慕容恪知之，乃密奏慕舆根罪状，请帝诏密杀慕舆根，并其余党二十余人。正是：早知搬石砸自脚，何如枕石观闲云！害人不成，反受其咎。
时邺都先帝大丧，朝内辅政大臣诛夷狼籍，一时内外汹惧。慕容恪举止如常，人不见其有忧色，每次出入殿中，一人随从而已。有人提醒太宰，应以禁军严备安全，慕容恪道：“今人情危惧，当以安静镇之，奈何复自惊扰！”于是朝中人心大安。慕容恪虽掌大权，但谨慎严守朝廷之礼，兢兢业业，凡事与司徒慕容评商议而行，虚心待士，咨询善道，量才授任，人不逾位。朝臣或有过失，则不显其状，往往宣而私责，令其改过。则犯过者无不自愧，自相责道：“尔欲宰公迁己任耶！”于是各自谨慎供职，自省己过，风化大行。当初所征诸郡之兵集于邺城，及燕主阅兵而罢，至此互相心动，往往擅自散归，自邺城以南道路为之塞断。慕容恪大惊，急以吴王慕容垂为征南将军，往镇蠡台；又令孙希、傅颜率骑兵二万，观兵