伪造新书呈递桓温，自称老病，请以闲职休养。桓温便顺水推舟，表请改任郗愔为会稽内史，自领徐、兖二州刺史，兼并郗愔之北府军。
同年四月，桓温亲率步骑五万，兵出姑孰，与江州刺史桓冲、豫州刺史袁真一同北伐前燕。参军郗超献计道：“今汴水方浅，恐其道远难通漕运，宜求别道而入。”桓温因新并其父之兵，恐其怀恨设谋报复，遂不从其策，偏入汴水北行。六月军至金乡，天旱水绝，使将军毛虎生凿钜野三百里，引汶水会于清水。于是引舟自清水入河，舳舻三百余里相接，帆樯蔽日。郗超见此复谏：“清水入河，难以通运。若敌寇不与我战，运道必绝；则敌必因以为资，我复无所得，此危道也。不若兴众自陆路直趋邺城，彼必望风逃遁，北归辽、碣。若能出战，则事可立决。若恐胜负难料，务欲持重，则莫若顿兵河济，控引漕运，俟资储充备，来夏乃可进兵。舍此二策而连军北上，进不速决，退必愆乏。贼则因此势以日月相延，渐及秋冬，河水更必涩滞。北土早寒，我三军裘褐者少，恐于彼时所忧，非独无食而已。”
桓温又不听从，说道：“我命袁真攻开石门以通水运，必无阻碍，卿其勿言。”遂遣袁真率兵五千去攻石门，又遣桓玄攻拔湖陆。燕王慕容暐闻说晋军来伐，遂使下邳王慕容厉将兵一万前来迎战。被晋将邓遐、朱序合兵出击，两下交锋，未及十合，慕容厉大败而还。邓、朱二人引得胜之兵进击，复大败燕兵于林渚。七月，桓温进驻武阳，前燕故兖州刺史孙元起兵响应，于是晋军顺利至于枋头，距燕国都城邺城已不足百里。燕王慕容暐及太傅慕容评大惧，遂聚集文武言道：“今太原王皇叔慕容恪已亡，国内无有良将，晋兵势大，将何以迎敌？”群臣皆奏道：“太原王临终之语，陛下如何忘记？吴王慕容垂有文武之才，何不用之率兵御敌？然后使人与秦和好，结为唇齿，请其以兵夹攻晋军之左，则可破桓温无疑。”
慕容暐及慕容评听了群臣之议，不由对视一眼，颇感为难。因以二人之意，皆忌惮慕容垂之能，本不欲使其掌兵，恐其将来尾大不掉。慕容暐便道：“此计虽好，而今晋兵势大，恐远水难解近火，不如走奔和龙为上。”吴王慕容垂在一帝听得不耐烦，出班叫道：“陛下未经一战，何如此之怯耶！臣请将兵击之，如其不捷，走未迟也，何望风而纷纷自溃乎？”慕容暐万般无奈，只好准了，使慕容垂接替慕容臧任南讨大都督，统各处军马共五万人前往抵挡桓温。慕容垂乃表荐司徒左长史申胤、黄门侍郎封孚、尚书郎悉罗腾各为参军从征。因处危难当头，慕容暐也只好准了，但谓慕容垂乘国之危任用私党，极感愤怒。于是复纳群臣之议，遣乐松为使至长安，请求秦王苻坚发兵来救，许其事成之后，割虎牢以西之地酬之。乐松领命，引随从至于长安，来见秦王，呈递国书，说明求救之意。秦王苻坚与众商议道：“孤正恨燕国之强，欲借晋军弱之，我好得渔翁之利。奈何将兵助之，以养己患乎！”侍中王猛以手轻扯秦王衣襟，轻声密奏道：“燕国虽强，慕容垂亦非桓温之敌。若桓温