是将计就计，命在大营中多增鼓角，虚插旌旗，并令一千骑兵分为两班，每日轮换，在江岸驱驰挑战，以惑晋军；却暗将手中大部骑兵一万五千人尽行交付己弟慕容德，令其趁夜潜行，越出桓温之后，直逼石门，以阻挠晋军开凿水路。自己仍然留守枋头，以牵制桓温本部大军。桓温因见燕军每日搦战，且有时慕容垂亲出跃马江岸，故丝毫不疑，只在寨中浅斟慢酌，等待袁真捷报，一面遣使回朝催促粮草。
转眼又至九月暮秋，慕容德到达荥阳，与袁真战于石门。袁真未料燕军竟忽然在此出现，仓促抛弃挖河之械持兵迎之，一阵而溃，狼狈逃回谯郡，凿通石门方案完全失败。消息传至枋头大营，桓温长叹一声，此时前进不得，粮草将尽，不敢坐困于此，只得下令悄悄收拾，预备全师而退。十九日，因水浅难以行舟，桓温命令焚烧舰船辎重，全军弃舟登岸，由陆路向南撤退。恐燕军闻信来追，于是安排大将各引精兵断后，缓缓而退。前燕众将见南岸火光大起，晋军船舰尽焚，急入帐请战道：“今桓温自焚战船，必是粮尽退军。请殿下发令急追，必擒桓温，一战而定。”慕容垂止之，笑谓诸将道：“桓温极善用兵，诸公不可造次。其大军初退惶恐，必严设警备，简其精锐以为后拒。我等此时击之未必得志，且有败兵之忧，不如缓之。彼若庆幸我军并未追来，必尽撤其伏而昼夜疾趋；我俟其士众力尽气衰之时，然后引轻骑击之，则无不克。”于是整点军马，趁黄河断流引三军涉溪而渡，进军河南，并使人兼程南下，于路放出风来，说晋军南撤途中河流、水井，都已被慕容德率骑军下过毒药。
桓温闻之，虽有犹疑，但宁信其有，不信其无，沿途命令士兵远离河流，凿井而饮。如此桓温大军一面撤退，一面遗井与追击燕军，南撤七百里。慕容垂闻而大喜，将步兵辎重皆留之于后，只亲率八千骑兵在后面慢慢跟随，与桓温亦步亦趋。晋军以为燕军不敢深入，于是整队探路而行，每日只走五六十里。说话的！便如此撤兵，若将来时所凿之井尽行填死，或果如燕军所云，在井中下以毒药，复留下后哨以探敌情，亦不至于有其后之败也。桓温积年用兵老手，犯此低级错误，又岂可皆委之于天意哉！夫用兵者，攻宜神速，退须谨慎，宁不信乎。晋军如此走了十多日，终至襄邑，眼见淮河在望，乃心中大定，不复防备。桓温到此，亦长舒一口气，见天色已晚，下令就地临水傍林结营，休息一宵，明早起行。
且说三军安营已毕，争锅夺灶，一阵喧闹，传餐方罢便即进帐，放倒身躯便睡。因连日行军凿井，皆疲累已极，又见将及故国，故各营诸将皆鹿角不竖，岗哨不设，放心大胆已极。当夜将至三更，忽闻马蹄顿地而来，犹如地动山摇，慕容垂引八千久逸精骑奔到，直杀入晋营放火杀人，便似砍瓜切菜，轻易至极。晋军直被斩杀万余，方猛醒披衣应战，睁眼看时，四面皆是燕国铁骑，眼前尽为滴血马刀，自家军将残肢断臂，零落满地；中伤士众，倒地辗转呼号——怎一个惨字堪说！早有部将趁乱从睡卧中扯出大将军桓温，来不及顶盔