宁康，大封群臣。以谢安为大司马，王彪之为尚书令，二人总摄内外，共掌朝政。时见宫室朽败，谢安欲营建新宫，与尚书令商议，王彪之驳道：“今强寇未殄，正是休兵养士之时，何可兴费工力，劳扰百姓耶！”于是阻建营修宫室，谢安无复他言。
太子司马曜继位，是为晋孝武帝。褚太后认为孝武帝年幼，且正在居丧期间，再次提议让桓温摄政，复被王彪之阻止。桓温原以为简文帝临死会禅位于己，或令自己摄政，而今大失所望，怨愤不已。孝武帝命谢安征桓温入朝辅政，并加其前部羽葆鼓吹，赐武贲六十人。桓温仍旧辞让，既不接受，也不入朝。宁康元年二月，谢安、王坦之与群臣商议，表请诏命原大司马桓温为丞相，总领朝中百官，使人持丞相玺印及孝书前往姑孰往见桓温，并嘱咐使节，若丞相如此问时，便如彼作答。使节领命至于姑孰，见桓温呈上封敕及孝书，拜见丞相。桓温先拜玺印，复拆书观之，然后问来使道：“先帝临崩之时，有何遗诏？”使者依照谢安所教答道：“先帝临崩，遗诏国家之事无论大小，一律禀与丞相。嘱咐太子登位，敬丞相如刘后主敬事诸葛武侯丞相故事，别无余言。”因答对并无不妥，遂得安全归朝。
桓温发令使者去讫，遂因群臣奉太子即位而大怒，心恨文帝道：“你本乃区区会稽散人，不是我力主，焉能得此帝位？你既临终，亦当将此位禅让还我，方是正理。不然退而求次，亦当以我为周公摄事，何如竟遗诏为诸葛武侯辅佐阿斗故事耶！”于是唤郗超入内，问以对策。郗超进言道：“先帝遗诏丞相为诸葛武侯故事，却是虚妄，则必是谢安、王坦之强改帝意，伪作诏书。来日丞相收拾军马入朝，可使人只说商议北伐大计，先召谢安、王坦之来新亭迎接。倘二人欣然前来，必无他意，若有推诿，必怀鬼胎，则入朝先收此二人，然后再废当今天子，另扶傀儡，则大事定矣。”桓温击节称善，又问道：“倘是二人来时，便又如何？”郗超答道：“丞相可于亭中悬置壁衣，内伏刀斧手数十人，我暗藏在帷帐之后，观其言语动静。如其奏对不善，居心叵测，某即呼刀斧手出而杀之。如其并无拒绝丞相之意，却不可妄行，恐失民望。则宜与其二人修好，同入京师，把握朝政，逼皇帝加赐丞相九锡，如当年曹操佐献帝故事，亦终必可得晋室江山。”桓温闻之，以手抚郗超之背言道：“公妙策天下，真孤之子房也。”计议已定，便使人入朝，命王、谢二人迎至新亭，说有国家大事面议；一边收拾军马起程，称说来赴山陵祭拜先帝，止军新亭以待王、谢，余者诸官皆不接见。
朝中百官闻说丞相桓温带兵入朝，虽借言拜谒皇陵，乃皆猜测其必是来行篡逆之实。一时京中流言四起，皆谓桓温此次入京是要诛除王谢二公，并欲颠覆晋朝。朝廷亦大惧，不敢有违，朝中位望稍高者，并皆惊慌失措。正议论之间，桓温使节已至，召王、谢二人在新亭迎驾，余者百官在京师城外十里接官亭相候。孝武帝当时只有十一岁，闻言慌悚不已，问计于群臣，如何应对。百官皆道：“此必是丞相欲杀王、谢二