不由流涕道：“今秦王横制天下，江北群雄尽皆束手，晋国亦不敢正目北视。我儿若顺势而降，则可延数年性命；今既恃强抗衡，又杀其使者，则亡无日矣。”张天锡不听母劝，使马建为将，率众二万前往西河抗秦。秦使从人逃回长安，向秦王报说凉王张天锡杀使抗命之事。苻坚大怒，即遣使至西河大营传诏，令武卫将军苟苌、左将军毛盛、中书令梁熙、步兵校尉姚苌等将，率精兵十三万进兵凉州，进攻姑臧。苟苌为帅，乃命梁熙、姚苌、王统、李辩四将为先锋，率三万兵马从清石津渡河，攻打河会。前凉骁烈将军梁济自料不敌，乃举其部众降服。苟苌不战胜，遂率大军经由石城津渡河，与梁熙会合，复攻取缠缩城。凉将马建畏惧，从杨非退守清塞，上表姑臧告急。
张天锡闻报惊怒异常，又派征东将军常据率三万兵众集结于洪池，亲自统领五万兵众集结于金昌。安西将军宋皓向张天锡进言道：“臣白日观云，夜观星象，见秦国运祚方昌，军势亦不可抵挡，不如投降为上。”张天锡闻奏大怒道：“某曾说再言降者斩，尔竟不惧死耶！”便欲引弓射杀。众臣见状大惊，急一齐跪拜劝道：“大王临战先斩大臣，恐于战不利也。”张天锡怒气不息，于是将宋皓贬为宣威护军。广武太守辛章奏道：“殿下虽欲与秦军决战，须以大将统军，方可一战。马建虽然勇猛，然出身行伍，唯利是图，视强弱之势而易反复，一旦挫跌便思反噬，定不会为国家效力。”张天锡又不听，说道：“孤之大将，非汝等所能料也。”于是自引兵前往金昌，传令会集马建等诸将，要与秦兵决一死战。
秦将苟苌率大军渡河而西，使姚苌率三千甲士作为前锋，迅如狂风大进。凉州守将马建见秦军势大，果如宋皓所说，一矢不发，即率本部万人临阵向苟苌投降。兵众有不愿降者，见状全都逃散，回奔姑臧。辛卯日，苟苌引军长驱直入，与常据激战于洪池。两军对垒，从辰至午，常据部队溃败离散，自己所乘战马亦被乱兵杀死。属下董儒即以己马送之，请常据乘而逃命。常据流泪说道：“我自随故凉王以来，三次督领各路军队，二次持符节斧钺，八次领宫中卫队，十次在外带兵，所受重用宠信，达于极致顶峰。今终于受困于此，乃我死亡之地，何望复能安身活命哉！”于是进入军帐，褪下盔甲，向西叩头，自刎而死。前秦士兵一涌而入洪池，杀死凉州军司席仂，尽降其数万之众，凉州主力至此覆没，再无战力。
癸巳日，前秦大军进入清塞，张天锡派司兵将军赵充哲率众抵抗。苟苌亲率秦军与赵充哲在赤岸交战，不则半日彻底攻破凉军，俘获并斩首三万八千人，赵充哲力战而死。张天锡环顾身侧再无战将，只得恃勇亲自出城迎战，未料城内守军却趁机反叛，张天锡只得率数千从骑奔还姑臧。甲午日，前秦军队抵达姑臧，张天锡无奈，只得具以素车白马，载着棺材，双手反绑于身后，大开城门，至秦军营前投降。苟苌为其松绑，焚棺受玺，将张天锡及其部下群僚送到长安，凉州各郡县于是皆降前秦。苻坚见张天锡归降，大喜赦之，封其为归义侯，拜北