道三家截然不同。匈奴铁弗部人赫连勃勃于是年出生，后称夏武烈帝，庙号世祖。至太元九年，东方名僧慧远开始创建东林寺麦积山石窟。后经十余个朝代不断开凿重修，遂成为中国著名大型石窟之一，亦为世界艺术宝库。麦积山石窟大都开凿在悬崖峭壁之上，洞窟之间全靠凌空栈道通达，架设于崖面。古人曾赞“疑是神功”，民间亦有“砍完南山柴，修起麦积崖”之谚。东林寺椽摩栋接，丹辉碧映，便为中国佛教八大道场之一。
秦建元十八年，秦王苻坚兄苻法之子东海公苻阳，与故丞相之子王皮、朝臣周鸠三人谋反，却被密探侦知，报与秦王。苻坚令司隶校尉领禁兵三百围府，将三人尽皆擒拿，缚于殿中阶下。秦王问苻阳因何造反，苻阳答道：“因我父无辜被诛，父母之仇不共戴天，故此谋反。昔齐襄公曾复九世之仇，何况为臣！”苻坚闻言哭道：“你父之死，事不在朕。”又问王皮何故造反，王皮答道：“臣父身为丞相，有佐命大功于国，而臣不得官禄，故此谋反。”苻坚怒道：“丞相临终之时，曾向朕求十具牛以令你耕田，不闻为卿求官。今观卿之心胸，果是知子莫若其父，此言何其明也——子非为官之才！”又问周鸠，则答道：“某世蒙晋室大恩，生为晋臣，死为晋鬼，陛下勿须多问。”左右闻其此言，皆请杀之。苻坚道：“周鸠乃是烈士，秉志如此，岂惧死乎？杀之适足成其名耳。”于是皆令敕免不杀，徙苻阳于高昌，王、周二人流放朔方。因思王猛大功，以王皮之子王永素性好学，擢升为幽州刺史。
是时西域车师前部王弥窴、鄯善王休密驮赴长安朝贡，表示愿协助秦军征服西域诸国。并与秦王谈及西域人物，说起龟兹国有名僧鸠摩罗什，才貌双全，义识若神。当时前秦兵马强盛，苻坚正有经略西域之意，即令车师、鄯善二王遣使为向导，命骁骑将军吕光为使持节、都督西讨诸军事，令与姜飞、彭晃、杜进、康盛四将为副，统率七万步卒、五千铁骑，前往征讨西域，并以陇西董方、冯翊郭抱、武威贾虔、弘农杨颖为四府佐将。秦王临行嘱咐吕光，命务必生获鸠摩罗什，送其还归长安。吕光字世明，滑州人，乃故太尉吕婆楼之子，出身于略阳氐酋世家，自幼便不喜读书，只爱田猎武事，成年后性情沉稳持重，宽厚有大量，喜怒不形于色。其才不为时人所重，唯得王猛赏识，以举贤良入仕，累功至骁骑将军。
阳平公苻融闻说秦王要远征西域，乃出班劝谏道：“陛下不可，西域荒远，伐之无益。得其民则不可征用，得其地亦不可产粮，劳师动众，空费钱粮。昔汉武帝发数十万大军屡次征之，只为数匹汗血宝马，终致国库为之一空，实在得不偿失，臣窃为其惜之。况今日大王仅得江北之地，尚未一统天下，国力远不如汉武帝之时乎！”苻坚只因心仪鸠摩罗什，遂不听阳平公之谏，即命吕光引兵出征。吕光慨然奏道：“臣既受命于陛下，安敢不奋力向前，为国解忧。”于是誓师出京，于建元十九年正月西征，以车师、鄯善两国军队为向导。西征大军行经高昌，越过三百里沙漠，整整行军一年，直至十