同时令部将梁成率兵五万进攻洛涧，截断淮河，阻绝胡彬退路。胡彬困守硖石，粮草将尽，难以支撑，修书向谢石告急，但信使被秦兵捉住，求救信落于苻融之手。苻融得知胡彬仅有五千兵马，于是即刻遣使至项城，向秦王苻坚报告晋军兵少粮乏，建议迅速进兵，以防晋军逃遁。苻坚得报，将大军留在项城，亲率两千骑兵疾趋寿阳。诸将皆劝皇帝不可亲临战阵，苻坚不听，直入苻融大营。苻融率诸将接入中军，排宴相待，是夜秦王宿于营中。
早有江东细作报与都督谢玄，说秦王亲至颖口。谢玄大惊，急回建康城外大营，来见叔父谢安。到中军大帐，中军官告知大帅已随右军将军王羲之及亲朋数人，至东山别墅私游，下棋闲耍去也。谢玄寻至东山，见叔父正与王羲之弈于古松之下。谢安见谢玄上山，知其棋术高超，于是招唤近前道：“贤侄来得正好，与我对弈数局，以遣雅兴。”谢玄哪有心情下棋？但叔命难违，于是在对面坐定，一面收拾枰上棋子道：“今日侄在淝水对岸，看见秦兵漫山遍野，旗鼓相望，连绵千里不绝。恐寡不敌众，来问叔父可有良策，以安诸将之心，且解主上之忧？”谢安说道：“古人云‘下棋不语’，今不言军中之事。”谢玄无奈，只得打点精神，勉强与叔父对弈。谢玄棋术向来高于叔父，但今日心不在焉，竟连输五局，全军尽墨。谢玄遂停手不下，说道：“苻坚已至颖口矣！且寿阳已失，胡彬所部五千人被困硖石，粮草将绝，诸将皆欲出战，侄故来请求将令。”谢安将棋子分扫入匣，说道：“我有三胜之方，回去后休要漏泄。夫为将者，必先观天文，次审地利，末察人和。能料此三者，求胜可矣。今岁星在吴，而秦王逆天道伐我，必遭败亡，其胜一也；我有长江之险，地利佑我，谓得地者昌，秦师虽强，不能强渡淝水，其胜二也；苻坚虽有百万之兵，但集乌合之众，以五胡仇人为将，虽多而不和，我军固少，而兵将上下同心，其胜三也。有此三胜，破秦必矣，复有何疑？秦王亲至前锋大营，则苻融虽善用兵而不能展其所长，愈速其败矣。”
谢玄说道：“叔父所言乃其大略，侄儿何可能及。奈今主上不安，诸将急躁，百姓惊恐，如不及早出兵破之，士民何能得安。若是如此夹河相持，我恐兵少不能久守。”谢安答道：“今秦兵来犯我境，其气正盛，且军士多我十倍有余，驰骤于平原旷野，正自得志。我只有七八万兵，兼且皆为水军步卒，若登岸击贼，岂非以己之短攻敌之长，安能胜乎？今但需奖励士卒，宜乘高守险以待之。彼皆狐疑之众，若求战不得，必有懈怠之心，且必生内乱。此时我方好施用奇计，乘机破敌，一战而定。你之才能并不下于苻融，管取成功，不必再三再四犹疑。”谢玄闻听叔父此一番高论，虽不得破敌详计，毕竟心中大定，于是告辞回营，自去安抚众将，分守险要。谢安又与王羲之闲游半日，观赏游云野鹤，直待晚霞满天而归。
再说桓冲屯守姑孰，闻秦王兵已入境，并夺取寿阳，恐建康有失，遂使牙门将刘完率精兵三千入援京师，来见谢安。刘完领命急趋建康