旌旗弊日，戈戟如林。苻坚又宣兖州刺史姚苌到长安，封其为龙骧将军，抚谕道：“朕当初便以此职建立功业，龙骧之号二十余年来从未封赠他人，今命卿率兵伐晋，故特以此号相授。自今山东之事尽委于卿，可领兵二十万从东路南下伐晋，接应苻融；贤卿可尽忠报国，休生二心。”姚苌再拜称谢道：“臣蒙陛下授以重任，万死不辞，焉敢心生异志。此次不灭东晋，则不生还来见陛下。”遂归还本镇，引兵而行。左将军窦冲立于帝侧，进言道：“自古‘王者无戏言’。龙骧将军此号封人，且告知凭此建立帝业，是不祥之征，惟陛下察之。”秦王闻奏大悔，默然无应回宫。
八月仲秋，苻坚亲出长安，共率步兵六十万、骑兵二十七万、羽林郎三万，共九十万大军南下。同时又命梓潼太守裴元略率水师七万，从巴蜀顺流东下，直向建康。百万秦军前后相接千里，旗鼓相望；东西万里，水陆齐进。苻坚前锋大军至项城之时，凉州兵方始抵达咸阳，益州水军出于巴郡，幽、冀之兵方至彭城。秦兵浩浩荡荡而来，晋国君臣早已得知。孝武帝急设朝聚会群臣，询问应敌之策，文武无不惊骇，尽缄口不言。宰相谢安出班说道：“陛下养士千日，用在一时。今闻秦兵大至，则尽皆钳口结舌，是何理耶！臣虽不才，愿效犬马之劳，请兵数万以退秦军，答报陛下宠遇之恩。”孝武帝道：“卿虽大才，乃朕之元老股肱，不时要议大事，不可亲出领兵。卿可另举大将，领兵去迎。”谢安奏道：“既如此，臣举愚弟谢石为将，从侄谢玄任先锋都督，皆勇略双全，可破秦兵，保我主社稷江山无忧。”
孝武帝道：“非卿提醒，孤几乎忘之。”即下诏书，遣使去召谢石、谢玄。王彪之出班谏道：“谢玄乃一介儒生，恐非苻融之敌。”大臣周雍亦附其奏议道：“谢玄年轻德薄，恐诸将不服，则必生乱，有误陛下大事。”谢安昂然说道：“若不用谢玄，则江东之地休矣。臣请以全家性命保其为将，且若不付以重任，则其才不能尽展。”孝武帝意决，于是召谢石、谢玄至殿，诏令谢安总督天下诸军事，拜谢石为征虏将军，兼假节、征讨大都督，谢玄为征北大将军，封都督总先锋，有先斩后奏之权，使将兵六万，出拒秦兵。谢石谢恩辞帝下殿，领了兵符将令，点军出征。谢玄则归广陵，率领北府兵两万人沿淮河西上，迎击秦军主力。谢安复派胡彬率领水军五千增援寿阳，又命桓冲为江州刺史，率十万大军控制长江中游，阻止秦巴蜀军顺江东下，各路军安排已定。江东士族因知众寡悬殊，皆疑必败，一夕数惊。
却说秦军主帅苻融，将军马摆布直至川口，前后四百余屯，夜则灯火映天，昼则旌旗蔽日。谢石、谢玄引兵八万出屯淝水之上，与秦军前锋隔水相持。苻融令人打探，闻晋军不足十万，于是大喜，令人报知秦王，请令决战。一面遣张蚝攻占寿阳，俘晋军守将徐元喜，又使慕容垂攻占郧城。晋将胡彬奉命率水军驰援寿阳，于路上得知寿阳已被苻融攻破，便退守硖石，等待与谢石、谢玄大军会合。苻融知道硖石险要，乃必争之地，于是亲率军攻打，