在平灭翟魏并吞西燕后，慕容垂所建立后燕也随之转盛而衰。慕容垂南征北战，虽开疆拓土战功彪炳，但同时亦留下内外两大隐患。其内部隐患，便是慕容家族酷好内斗，在其死后必相互攻杀，内讧难免；外部隐患，则源自与北魏邦交恶化，终至反目。
——第六十五回题引
诗云：鲜卑从无君臣义，更少父子兄弟恩；惟以杀戮为常事，致使灭族化烟尘！闲言道罢，书归正本。且说晋孝武帝司马曜即被张贵人因妒杀死，皇太子司马德宗即位，是为晋安帝。谥号其父为孝武皇帝，庙号烈宗，与孝武定皇后王法慧共葬于隆平陵。史说晋安帝天生智力残疾，甚于晋惠帝司马衷，自然也不会追究父皇之死。后有史家怀疑孝武帝以酒后戏言，而被张贵人所弑之说不实，乃系真凶所散布谣言，但被宫人弑杀应属无疑。从而暗示孝武帝之死，极可能是司马道子父子及其党羽王国宝等人一手策划也。当时有南郡公桓玄字敬道，小字灵宝，乃大司马桓温之子，自负才能，常以雄豪自处，朝廷因其父之故见疑而不重用，年二十三岁，始拜洗马末职。尝往拜访琅琊王司马道子，值其酣醉，当众宾客之面对桓玄喝道：“你父晚年欲作逆贼，究系为何？”桓玄伏地流汗不起，遂谢罪辞出，自此尝不自安，切齿痛恨司马道子，每欲除之。其后出补义兴太守，自谓郁郁不得己志，每临其父桓温灵牌长叹：“父为九州伯，儿为五湖长！”于是弃官而去，归于封国南郡，以待时而起。
史说桓玄乃桓温庶子，也是最小之子，自幼便为桓温所喜。至长大成人，形貌瑰奇，风神疏朗，袭爵南郡公，世称“桓南郡”，常怀奇志，欲复其父未竟之业。宁康元年，桓玄年方五岁，父桓温去世，遗命弟桓冲统率其军，并接任扬州刺史，以桓玄承袭封爵南郡公。两年后桓玄服丧期满，桓冲亦离任扬州刺史，扬州文武官员告别，桓冲以手抚摸桓玄之头顶说道：“此乃你家旧官属也。”桓玄听后掩面哭泣，众人皆感诧异。闲话叙罢，书接前文。且说桓玄辞官归国，居住南郡治所江陵，荆州刺史王忱对其处处压制。后王忱病死，殷仲堪继任荆州，亦对桓玄十分敬惮，不敢等闲视之。而桓玄凭借父叔威望，虽无官职，亦专横荆州，士民对其畏惧，更甚于殷仲堪。殷仲堪欲借桓氏家族威望独霸荆州，因而折节与桓玄深交，而桓玄打算借助其军力以谋大业，亦自取悦于殷仲堪，二人自此沆瀣一气，狼狈为奸。
晋安帝隆安元年，尚书仆射王国宝、建威将军王绪倚仗会稽王司马道子势力，图谋削弱各方镇。桓玄知道青、兖二州刺史王恭对王国宝乱政不满，故此劝说殷仲堪起兵讨伐王国宝，并派人联络王恭，推王恭为盟主。殷仲堪忧无皇帝支持，反为王国宝利用，致被调离荆州，故始终迟疑，不敢轻易起事。此时王恭已决定起兵，并主动联结殷仲堪，桓玄又劝，殷仲堪心意乃决，于是发檄天下，起兵响应王恭。朝廷闻报大为畏惧，为息三州之乱，故杀王国宝、王绪。王恭本无大志，既出胸中之气，于是罢兵。叛乱平息之后，司马道子虽谓有惊无险，但亦因