姚苌被秦王苻坚梦中索命，急呼内侍执剑抵挡鬼卒，勿使近身。宫人于是各执刀剑往空中刺鬼，姚苌却在剑丛中乱跑，不小心撞于剑尖，被误中阴部，出血不止。医官用尽办法止血不住，每包扎已毕则被姚苌撕扯开裂，至流血一石有余，终死于非命。
——第六十四回题引
诗云：昔日背恩弑主君，梦中索命屡丧魂；平生休做亏心事，世间便无切齿人！闲言道罢，书归正本。且说三河王吕光治理凉州，命张掖督邮傅曜考核国内属县，巡察吏治清污。时有丘池令尹兴贪赃酷刑，闻傅曜到来，恐其察报己行，乃率县吏接入南亭安顿住下，至夜使心腹人刺杀之，将其尸体抛入空井之中，只作无有其事。傅曜一缕冤魂不散，是夜托梦于三河王道：“臣乃张掖郡小吏，蒙大王差遣巡按诸县，而丘池令尹兴赃状狼藉，惧臣将其罪状上报大王，遂杀微臣，投尸于南亭空井之中。衣服尸骸犹在，望大王为臣申冤辨状。”次日醒来，言犹在耳，似乎傅曜音容宛在，久而不灭。吕光于是使人去南亭空井中寻找傅曜尸首，果然犹在。使者将傅曜尸体还报三河王，吕光大怒，便即派使臣将丘池令尹兴缚至凉州，以傅曜梦中之言比问，尹兴无辞以对，遂令杀之为傅督邮抵命。自此凉州官吏各奉其职，不敢酷刑害民。吕光一日与群僚论及政事，参军段业奏道：“明公用法太峻。”吕光答道：“昔吴起为政无恩而楚强，商鞅严刑而秦兴。”段业对曰：“吴起丧其身，商鞅亡其家，皆残酷之致也。明公慕其所为，岂凉州士女所望哉！”吕光顿悟，于是改容而谢之。
且说苻登与姚苌经年作战，致使关中黎民涂炭，山河残缺。将军窦洛、窦于等谋反，欲杀苻登，因谋事不密泄漏，遂出奔到姚苌大营。苻登进兵征讨彭池不克，复进攻弥姐营及繁川各垒，皆克之。姚苌屡战苻登不利，退守安定，痛定思痛，终至大悟。以为苻登之所以屡战屡胜者，是因军中供秦王苻坚灵牌之故也。于是亦命在军中竖立苻坚神像，亲自焚香祭祀，并祷告言道：“陛下新平之祸，是臣为兄长姚襄报仇，故行此悖乱之事耳。且陛下当初亲口命臣以龙骧将军封号建立伟业，臣安敢违之！今臣复奉陛下之命四方征战，诚请陛下庇佑，使我百战百胜，光复秦国大业！”苻登在营中将台上远远望见，于是大叫道：“狗贼为臣弑君，却又立像求福，世上焉有是理乎！”于是引兵出营，于城外骂战：“弑君逆贼姚苌，何不出城，与我决一死战！”姚苌不应，只顾拜像求佑。久而久之，见偶像对作战无益，于是复斩神像首级，遣使送往秦兵大营。苻登见到偶像首级愈加大怒，率引部众来攻安定。
建初四年三月，苻登留辎重于大界，自率万余轻骑攻克安定羌密造堡。又发兵进攻后秦其他营垒，后秦屡战屡败。姚苌为挽回败局，遣其子中军将军姚崇偷袭大界，但苻登预先察觉，遂将计就计，在安丘拦击，大败姚崇，俘斩二万五千人，乘胜攻克平凉。八月，苻登又据苟头原，进逼安定。诸将劝姚苌亲引大军出城，与其列阵决战，姚苌道：“与穷寇争胜，乃兵家大忌也。今