却说燕太子慕容宝等引大军开到五原黄河北岸，消息报入盛乐城，魏主拓跋珪闻报失惊，说道：“燕兵来得恁快！我之兵马方出边境，其已兵至五原，莫非有耳报神乎？此时便复招回拓跋虔，恐亦来不及矣。”张衮出班奏道：“非是燕国有耳报之神，乃是我发兵之前，其伐我大军已出中山。臣有一计，惟陛下察之：彼燕军狃于必胜，上下皆有轻视我国之心。则我宜赢其形以骄其兵，先示之以弱，然后方可一举而克之。”拓跋珪从其议，于是悉徙部落蓄产牧民，西渡河千里以避燕军之锋，复派一千精骑偷从上游渡过南岸，布于自五原至中山之途，专截获后燕传送战报使者，使其内外信息不通。燕军至于五原，不见魏兵前来抵敌，探马回报说已全族迁避千里之外，于是降获魏别部三万余家，收其糜谷百余万斛，进军临河扎营，大造战船以为渡河之具。九月战船已备，慕容宝列兵在船，下令渡河。不料此时已入寒冬，北风凛烈，将燕国战船屡次吹回南岸，兵不得渡。偶有渡过北岸者，却被魏兵抓获，共得燕国甲士三百余人，又皆放归，释而遣之。慕容宝屡派信使南归与中山通信，但皆被魏兵擒获，因此数月不闻京中消息，亦不知皇帝起居病情。拓跋珪于是令将所擒使者皆临于河岸，向燕太子慕容宝喊话道：“大燕皇帝陛下病重已死，殿下何不早归耶！”慕容宝闻此话语，且见信使皆在魏营，不知究系何故，不由甚为忧恐，士卒亦无不骇动，军心动摇。慕容宝见军无战心，于是便欲退兵，预备先回京探看父皇病情，以待来春冰开再战。
当后燕军队处境艰难，进退维谷之时，这边拓跋珪则安排停当。此时拓跋虔已闻风率众而回，拓跋珪便命其与拓跋仪各领二万骑兵，分别驻扎在河东、河北，又使略阳公拓跋遵领七万步骑悄悄绕到燕军东南，阻其退路。从九月开始，燕军和魏军在五原隔河相持近月，慕容宝所带燕军已从骄兵变为羸兵，兵无战心。慕容宝虽然心中发虚，却不愿就此撤退。慕容麟手下部将慕舆嵩以为慕容垂真的已死，遂纠合部将作乱，欲拥立慕容麟为帝。因事情败露，慕容宝将慕舆嵩等人诛杀，由此与慕容麟两人互相猜忌。燕军支撑到十月底，此时五原已是寒风凛冽，军士挨受不住酷寒，已相继有人冻死。慕容宝无奈，于是下令烧掉渡船撤军。当时黄河尚未结冰，慕容宝下令将渡般尽皆焚毁，便认定魏军没有足够船只，不可能渡河追击。于是未采取任何防备，不设斥候巡哨，只顾率军一路向东撤去。
拓跋珪陈兵北岸，眼见燕军南撤，因无渡般，果然并未追击。欲待以河南伏兵击之，得其燕军辎重而已。不料待燕军撤退后第八日，天气突变，刮起暴风，河水一夜间迅速冻合。拓跋珪大喜过望，命留下所有辎重，点起二万精锐骑兵，全速涉冰冲过黄河，朝着燕军撤退方向追击。燕军至参合陂，天已傍晚，忽有大风平地而起，卷起一道黑气犹如长堤，自燕军身后而来，罩住整军。随军沙门支昙猛和尚顿觉不安，遂向慕容宝进言道：“狂风暴虐，乃是魏兵将要到来征兆，将军宜遣兵抵御。”慕容宝满以为魏军早被抛在河北，只笑