兴十年五月誓师，告祭太庙，派慕容宝、慕容农、慕容麟率领大军八万伐魏，又命慕容德、慕容绍另率步骑兵一万八千人做后继。散骑常侍高湖以为不可，出班苦谏道：“魏与燕国世为婚姻，结好久矣。前番我以求马不得而留其弟，曲在于我，亦未闻魏有报复之举也。今奈何因其与邻国结盟，而遽加兵击之？且魏主拓跋珪沉勇有谋，幼历艰辛，兵精马壮，未易敌也。太子慕容宝年少气壮，必小看魏主而轻之，万一不如其所欲，伤威损重，则悔之何及？惟陛下慎思之。”这一番颂敌抑己之论出口，直惹得慕容垂勃然大怒，遂免其官职，贬为庶民。由是意决，诏命慕容宝等即领兵起行。
却说代魏国主拓跋珪既灭匈奴铁弗部，平定西北，且与陇右河西吕光结盟，于是大聚文武，商议安内之策。当即有大臣叔孙建出班奏道：“若说安内之计，莫若富国强兵，则四边威服，而国内始安。今我国内蹙狭，兵马不足十万，粮不足支付一年，若欲安内，必侵取附近诸郡，方可聚兵南下。”拓跋珪以之为然，说道：“卿言甚是。但若侵取诸郡，开疆拓土，便是公然与燕国为敌，此其不可乎？”叔孙建道：“自前番彼求良马不得，且扣留我使节，其盟已破矣！近闻燕主分兵派将，欲来伐我，陛下尚不知耶？有道是先下手者为强，后下手者遭殃。我若不发，则必为人所制也。”拓跋珪惊道：“竟有此事？则不如我先下手为强耶！我便欲发兵，奈国中现无有良将，更无三军统帅堪领大兵征讨，且保其必胜，奈何？”叔孙建奏道：“臣保一将，定能胜此重任。其人姿气雄杰，武力绝伦，熟知运兵之法，且勇不可当，有万人敌之称。常用丈八蛇矛，每嫌其细短，复令将作增益，复缀大铃于刃下，每上阵舞动之时，其声惊敌将魂魄，无可敌者。其弓力十石，常人亦不能引之。以其兵器殊异，常存于代京武库以为标志，激励诸将，无人能举。前每从先帝征讨，常当先冲锋陷阵，敌人无论众寡，莫敢当其锋芒，因此勇冠当时。又尝陷于敌阵，单手将其长矛搠地，然后驰马伪退，敌将追至，争拔其矛而不能起，均大骇。则被其引弓射之，一箭能透三人，射成葫芦；连发数矢，敌将死十数余，再不敢近，遂乃拔其长矛而去。陛下且说，此将若何？”
拓跋珪惊得张大嘴巴，一直便未合拢，今听其说到要紧处却戛然而止，不由且怒且笑道：“卿说这半天热闹非凡，此将究系何人？”叔孙建亦笑道：“请恕为臣口急，倒忘说其人之名，非为卖关子也。此人便是陛下宗室皇亲，现封陈留王之拓跋虔是也。陛下若用此人为将，休说征讨诸郡，便是集合燕国慕容氏子弟，亦非其敌手。”魏主闻言大喜，遂令将陈留王宣进殿来，赐座献茶，问道：“安平公叔孙建称卿有文武之才，荐公为大将，去代朕攻讨诸郡，并抵挡燕国兵马。今便以兵五万，委卿前去如何？”拓跋虔离座顶礼称道：“臣愿效犬马之劳，为陛下前去征战，若稍有差池，不敢生还来见陛下。”于是当殿领了兵符，辞帝离京，点齐兵马南下，来犯燕境北边诸郡。所到之处，果然攻无不克，战无不取。