发丧，然后在群臣拥立下即燕帝大位，年号永康。任用太尉库辱官伟为太师、左光禄大夫，段崇为太保，其余人各授官职有差。慕容宝继位后，遵照慕容垂遗令，检查户口，将军营遣散，分配给各郡县，确定士族原出身，明确官仪。又遣卫将军、赵王慕容麟逼继母段元妃，谓其经常在先皇面前说主上不能嗣守大统，有谤君之罪；并扬言段元妃如果不死，皇帝慕容宝则将诛杀段氏家族。段元妃被逼无奈，于是痛哭一场，扬声怒骂道：“慕容宝逼杀继母，罪恶淘天；定不能保守社稷，慕容家族不知死所！”然后服毒自杀。因慕容宝即位后法律严峻、政令苛刻，且心中有鬼，惟恐群臣议论参合陂之败，至若见有人聚众闲谈，也要究问论罪，投于监狱。继位不久，朝廷上下便人心各异，百姓中欲反者至十之八九。
当初慕容垂因慕容宝未立嗣子，常为此忧虑。慕容宝庶子清河公慕容会多才多艺，有雄才大略，颇得慕容垂器重。慕容宝出兵北伐时，便派慕容会代掌东宫之事，总录朝政，察其才能，深表满意。慕容垂复伐北魏，因龙城是宗庙所在，又遣慕容会镇守幽州，付以防守东北重任，精心选派下属官吏辅佐。慕容垂临终时遗令，命慕容宝继皇帝大位，必立慕容会为太子方可。而慕容宝则宠爱幼子濮阳公慕容策，便问计于宗室重臣。长子长乐公慕容盛自以为比慕容会年长，以慕容会先于自己为耻，于是极力赞成立慕容策。慕容宝又问赵王慕容麟、高阳王慕容隆，慕容麟等人皆奉承慕容宝旨意，亦赞成立慕容策为太子。慕容宝于是与慕容麟等人议定，策封慕容策生母为皇后，慕容策为皇太子，慕容盛、慕容会晋升为王。
慕容垂在世之日，因建都江北之中，故四边威服，皆奉之为正统宗主。今慕容垂既死，秦、河、雍、凉诸侯皆怀异志。晋永和二十一年六月，三河王吕光闻燕主已亡，遂自即皇帝大位，以世子吕绍为太子，国号大凉，改元龙飞元年；设置百官，遣使拜秃发乌孤为益州牧。乌孤谓凉王使者道：“今吕王称帝，倒也当得。但其诸子贪淫不仁，三个外甥又为人暴虐，远近皆知，万民愁怨。孤岂可违背百姓之心，受此不义之封！”于是留其鼓吹、羽仪等赐，谢遣其使，不受封爵。当年同月，代魏左司马许谦上奏魏王拓跋珪道：“臣闻近来国内凤凰来仪，蛟龙屡现，此乃大王之德，方使国内有此祥瑞。今燕军刹羽而归，燕主晏驾，皆天意属于大王。大王德并唐虞，明越文武，可即皇帝大位，以安士民。”群臣亦皆附议奏请道：“司马之言是也，请大王顺从民意。”魏王从之，于是称尊号即皇帝位，国号大魏，改元皇始元年。七月，拓跋珪建天子旌旗，加封大臣，开始准备攻取后燕，占领中原之地。
北魏皇始元年八月，拓跋珪亲率十万大军南出马邑，越过句注，南攻燕国并州，同时又命上将封真率偏师二万进攻幽州。魏军大进，一路旌旗络驿数百里，鼓舞前行，人屋皆震。九月，魏军至于阳曲，拓跋珪登西山而望，观并州城阙不远，即大驱军马进发，进至晋阳。燕并州牧、辽西王慕容农闻魏主引举国之兵前来，不