由大惊，乃引兵列阵出战，因军无斗志，大败亏输。慕容农欲引兵归还晋阳城，不料城内守将司马慕舆嵩叛燕降魏，逼使慕容农率众东走，还奔中山。魏将长孙肥率众追击，慕容农妻儿被掳，只率三骑逃回燕都。拓跋珪于是攻取并州之地，并置官员治理；随后命于栗磾及公孙兰等将率兵五千，先去暗中开通昔日韩信井陉故道，并在十月取道于此，突然大兵临于冀州，突袭进攻中山城。
燕王慕容宝闻魏兵突至，急与众官议于东堂。众臣有说宜拒险而阻敌兵，不令其入境者；有论宜令郡县聚民筑堡，坚壁清野自守者，众论不一。赵王慕容麟力排众议道：“魏兵初来，其兵锋锐不可当，我宜婴城持久自守，待魏兵之蔽而乘之，此为上计。”慕容宝以之为然，遂命修城积粟，为持久之备，悉以军事委付慕容麟，使其调遣诸军，守城拒魏。拓跋珪见中山城固难破，于是先攻常山，一举拔之。常山以东各郡县纷纷弃城而走，或率众投降，仅余中山、邺城及信都三城。拓跋珪兵分三路，自率大军围攻中山，使东平公拓跋仪率部攻邺城，冠军将军王建、副将李栗攻信都。拓跋珪见中山燕军全力拒守，遂对诸将说道：“中山城固，急攻则伤士众，久围则费粮，不如先拔信都，然后引得胜之兵来图中山。”于是放弃进攻中山，改取邺城及信都二城，引军向南，屯于鲁口。燕高阳太守崔宏不敢力拒，率本部军走奔海渚；魏主素闻其贤，遣部将追获劝降，命为黄门侍郎，与张衮共掌机要，创立法度，制定律令。博陵令屈遵亦降魏国，魏主以其为中书令，出纳号令，并总管文诰等事。皇始二年正月，拓跋珪进攻信都，燕守将宜都王慕容凤弃城出走，信都归于魏国。拓跋珪复令人持诏通知拓跋仪，使并力攻打邺城。此时镇守邺城者，乃是燕先帝慕容垂之弟，当今皇叔范阳王慕容德是也。慕容宝继位之后，任命慕容德为使持节、都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事、特进、车骑大将军、冀州牧，兼领南蛮校尉，镇守邺城，取消留台，以都督专门统管南夏。慕容德闻拓跋仪引二万军来攻，便使南安王慕容青率一万五千精锐，趁夜间出城袭击，直入拓跋仪大营，杀六千人，魏军大败而走，退驻新城。燕军战胜，志气大振。
慕容青等于是请求添兵乘胜追击，趁机收复失地。慕容德虽然心有所动，但刚因经过参合陂大败，心忧城中军力不足，不由举棋不定，便问计于群僚。别驾韩稳进言道：“古人治军，当先庙算胜败，然后方可作战。今魏不可攻有四，燕不宜动有三，不可追也。北魏虽是孤军深入，但皆为精骑，利于野战，其不可攻一也；魏军深入我京畿，置军于死地，不可攻之二也；其前锋虽败，后阵甫固，不可攻之三也；彼众我寡，不可攻之四也。我军战于本土，不宜妄动一也；攻若不胜，军心难安，不宜妄动二也；城郭未完，敌来无备，不宜妄动三也。此皆兵家大忌，不如深沟高垒，以逸待劳。魏军从千里之外运粮，旷野无以为掠，日久三军耗尽资财，则必士气衰落，军心离散，彼时我密谋而攻，必获全胜，此乃上上之计。”
慕容