邺城，大败魏兵，适逢使节刘藻从秦王姚兴处归来，回报主公道：“秦王姚兴不念同母兄弟之情，不肯发兵。但秦国太史令高鲁派其外甥王景晖随臣以归，送来玉玺一纽，附图谶秘文在此，面呈殿下。”慕容德令唤进殿，王景晖以大礼参拜奏道：“家父在长安偶获玉玺，匣中且有谶文，因正应着殿下，故使下臣前来奉献。”慕容德大奇，问道：“你父怎知是应在某的身上？”王景晖献其玺文，解释说道：“殿下请看，此谶文上写道‘有德者昌，无德者亡。德受天命，因柔而刚。’处处说着殿下名讳。长安近日又有歌谣说道：‘大风蓬**尘埃，八井三刀突然来。四海鼎沸中山崩，惟有德人占三台。’乃谓殿下当于中山燕帝亡后，当继大位也。”慕容德听罢，将信将疑。部下文武却闻而大喜，公议道：“今开封公慕容详在中山自立，魏军在冀州势力强盛，皇帝生死未卜。邺城乃燕国故都，正统所在，国不可一日无主，殿下又正应上天之意，何不便继大宝，以拯我燕国之危？”慕容德再三推辞，不肯相从。适逢慕容达从龙城前来投奔，称说慕容宝尚存，众议乃止。
不久，慕容宝诏命送达，任慕容德为丞相，兼领冀州牧，可秉承皇帝旨意，在南方自主行事。慕容德再拜而受，遂重赏王景晖，厚遣使归。自此慕容德手中便有传国玉玺，为此后建国为帝张本。再说慕容详自立为帝后放纵酒色，奢侈荒淫，杀戮王公以下五百余人，震动内外，无敢违逆者。中山城中饥荒，王公大臣饿死者数十人。慕容麟率丁零军进入中山，斩杀慕容详及亲党三百余人，亦自立为帝。因中山粮食缺乏，慕容麟离中山占领新市，与魏军战于义台大败，魏军遂入中山。慕容麟逃奔邺城，向慕容德说道：“中山覆没，魏军定乘胜攻邺。邺城虽广积粮草，难以固守，且士气低落，不能复战。今趁魏军未合，皇叔宜聚军南渡，依附鲁阳王慕容和，占据滑台，招兵聚粮，伺机而动，乃上策也。魏军即使攻下中山，势必不会久留，不过驱赶人口抢掠财物以归。燕人不喜迁徙，自会发生变故，后我奋威还救，魏则内外受敌。皇叔彼时广示恩信，招集遗民，则可一举而取也。”言犹未了，鲁王慕容和遣使寄书，也劝南迁。慕容德从之，遂于隆安二年率四万户众、二万七千乘车，从邺城迁移滑台。不料渡河之时陡遇大风，船只沉没。时魏军将至，诸将恐惧，商议退守黎阳。
孰料天生贵人，诸神相助，当晚一夜大风，河面浮冰冻合，军队遂趁夜渡河。次晨魏军来到，河面复又冰裂，不能得渡。慕容德大悦，便将黎阳津改为天桥津。大军到达滑台，景星现于尾箕，又在漳水得白玉，形状如玺。于是慕容德依例自称燕王，建立南燕，大赦境内，设置百官。任慕容麟为司空、兼领尚书令，慕容法为中军将军，慕舆拔为尚书左仆射，丁通为尚书右仆射，其余封授官职有差。其后有人传言河间有麒麟出现，慕容麟认为祥瑞应在自己身上，遂秘密策划反叛，事泄而被赐死。当年夏天，魏将贺赖卢率军归附慕容德。
按下慕容德，复说慕容宝从龙城南逃黎阳，派中黄门令赵思