监管。因闻叔父慕容德在山东广固称帝，慕容超于是不告母妻，寻隙持金刀出城，往东而去。路上行了半月，终于到达广固，得见叔父。慕容超出示金刀，将祖母临终之语皆对叔父说之，慕容德抚摸金刀，悲痛号哭，方认下慕容超，并问其家中情况，方知尚有寡嫂与侄妻留在长安，家族中再无他人。慕容德以善言相抚，允其待诸事已定，便遣使至长安接其家人前来团聚，慕容超拜谢。慕容德遂封其为北海王，并授任开府，设置佐吏。因欲令慕容超继嗣己位，遂于万春门里给其建造宅第，密使人整日观察其言行品德。慕容超领会叔父意思，在家时极意奉事慕容德，在外则谦恭待士，于是内外夸赞。不久以后，慕容超遂被立为太子。
按下南燕，又说北魏。皇始三年六月，拓跋珪正式裁定国号为魏，迁都平城，营建宫殿、宗庙、社稷。同年十二月二日改元天兴，即皇帝位。天兴三年五月，降将杨轨、田玄明等人谋杀南凉武威王秃发利鹿孤，事泄不成，被秃发利鹿孤处死。拓跋珪派贺狄干为使，向后秦献马千匹，并请结为婚姻。其时拓跋珪已立慕容氏为皇后，故此后秦主姚兴拒绝，并扣留贺狄干。魏军于是攻击后秦高平公没弈干、属部黜弗及素古延，两国由此结隙。天兴五年，拓跋珪阅兵，命并州各郡送谷物到平阳郡乾壁储存，以防备秦军进攻。魏平阳太守贰尘进攻秦河东之地，震动长安，致关中各城昼闭城门。后秦主姚兴大怒，便派大军进攻北魏，攻陷乾壁。拓跋珪派毗陵王拓跋顺及豫州刺史长孙肥为前锋迎击，自率大军在后。魏军进至永安，秦将姚平退守柴壁。拓跋珪率军围困，姚兴率军来救，并据天渡运粮给姚平。拓跋珪闻秦帝亲来求援，遂令增厚包围，另听安同所言，筑浮桥渡过汾河，并在西岸筑长围拒秦军，诱引秦军走汾东蒙坑，设伏以待。姚兴果然军入蒙坑，遭伏大败而回。拓跋珪又派兵各据险要，阻止秦军接近柴壁。至十月，姚平粮尽突围失败，走投无路，率部投水自杀。拓跋珪派擅游者下水打捞，生擒狄伯支等四十余名后秦官员，二万士兵亦束手就擒。姚兴无力救援，多次派人请和，拓跋珪不准，反要进攻蒲阪。秦将姚绪坚守不战，魏主屡攻不下。其后拓跋珪闻柔然汗国要发兵攻魏，乃被迫撤兵北还。秦主姚兴见魏军撤兵，亦班师还归长安。
此时慕容宝在龙城困守，不知中原情况，遂遣鸿胪卿鲁遽持节南下，往广固册封慕容德为丞相，领冀州牧，封南夏公；一面在国内大阅兵马，仍欲规复中原。慕容德此时自己已为天子，自然不受慕容宝丞相之封，但对于恢复中原之志，毕竟协力同心。时闻魏主拓跋珪引兵北归，慕容德便命侍郎李延向慕容宝报闻：“魏军已返，中原空虚，正好及时收复。陛下自北向南征伐，我便可自南向北进军，与陛下共图河北之地。”慕容宝大喜，即拟南行。辽西王慕容农与长乐王慕容盛皆进谏道：“今我方才北迁，兵疲力弱，魏新得志，未可与争，不如养兵观隙，更俟他年。”慕容宝欲依其议，抚军将军慕舆腾抗言道：“寇虏已返，我师大集，正宜乘机进取。百姓可与乐成，难与图始，惟当独