校尉慕舆良谋叛，被高云诛杀。高云自谓缺少功德，故心中常怀恐惧，常选拔精壮武士为心腹爪牙。使宠臣离班、桃仁掌管宫廷警卫，对二人赏赐不计其数，甚至其衣食住行也与己同。离班、桃仁贪得无厌，即便如此亦满腹怨言，时怀叛逆之心。正始三年十月十三日，高云驾临东堂，离班与桃仁怀藏利剑而入，声称有事禀报。当近高云之身时，离班突然抽剑直刺，高云以茶几抵挡，桃仁又从旁行刺，遂将高云弑杀。冯跋帐下督张泰、李桑分别抢入东堂，将离班、桃仁杀死。冯跋令将高云尸首移到东宫，谥为惠懿皇帝。因太子高彭城死于乱军之中，部下遂拥冯跋为主，劝其登基为帝。
冯跋不答诸将之言，因命修复被慕容熙所拆毁北门，在殿中大宴群僚，庆功贺赏。正饮宴间，冯跋忽见有血从左臂流出，乃极为厌恶，心下不乐。从事中郎王垂谓此乃大吉之兆，遂说应验符命之事，冯跋闻之大喜，告令秘之勿宣。酒过三巡，冯跋起身离座道：“我燕国不幸，陛下被乱贼所弑，太子亦于乱军中身亡。国中不能一日无主，今有我弟范阳公冯素弗才略非凡，此次立志平定战乱，扫清凶暴，皆其功劳。我欲推之为主，你诸公以为如何？”素弗推辞道：“我闻父兄先有天下，方传子弟，而未闻子弟凭父兄功业先为帝王者。今王业未建，帝位不能空旷，王业其在我兄之身。望我兄上顺皇天之命，下合百姓心愿。”众臣亦极力请求，冯跋这才答允，便在昌黎僭称天王，仍以燕为国号，史称北燕，建年号太平。
冯跋既登王位，遂分派使者到下属各郡国巡行，观察风俗；追尊祖父冯和为元皇帝，父冯安为宣皇帝，母张氏为太后，立妻孙氏为王后，子冯永为太子。任弟冯素弗为侍中、车骑大将军、录尚书事，冯弘为侍中、征东大将军、尚书右仆射、汲郡公，从兄冯万泥为骠骑大将军、幽平二州牧，务银提为上大将军、辽东太守，孙护为侍中、尚书令、阳平公，张兴为卫将军、尚书左仆射、永宁公，郭生为镇东大将军、领右卫将军、陈留公，从兄之子冯乳陈为征西大将军、并青二州牧、上谷公，姚昭为镇南大将军、司隶校尉、上党公，马弗勤为吏部尚书、广宗公，王难为侍中、抚军将军、颖川公，其余拜官授职进位各有不等。冯万泥上表请求让别人代己，冯跋不从，并加任冯万泥为开府仪同三司。义熙六年，冯跋下诏：“昔汉高祖为楚义帝举哀，天下归心。孤与高云名为君臣，恩超兄弟，应依礼安葬高云及其妻子儿女。”于是在韭町给高云立庙，设置二十家园邑，令守吏一年四季供荐。
义熙元年夏四月癸巳朔，日食。南燕主故吏赵融自长安来广固城，向燕王慕容德诉说其母兄死时情状。慕容德至此始得母兄准确凶信，遂号恸吐血，因而寝疾。司隶校尉慕容达谋反，遣牙门皇璆帅众攻端门，殿中帅侯赤眉开门接应。中黄门孙进扶慕容德逾皇城而出，匿于自己府舍。段宏等闻宫中有变，勒兵屯于四门，复自孙进府中迎接慕容德入宫，诛杀侯赤眉等，慕容达出奔魏国。慕容德优待迁徙之民，使之长期不服劳役，四边之民由此迭相归附广固