王镇恶乃前秦丞相王猛之孙，秦王苻坚败亡后随叔父归晋。与其祖父王猛是唐宋武庙名将中唯一的祖孙档，有夺荆州、取长安之功，助刘裕平定叛乱，灭亡后秦，在刘裕部将中最为抢眼。其好读兵书，长于谋略，为刘裕赏识，随刘裕南征北战，立下显赫战功。
——第七十六回题引
且说胡藩谏劝收诛刘毅，大将军刘裕不答，遂去京口与刘毅相见，款待数日，相别回归本镇。刘毅亦自去祭祖辞墓，然后前往江陵任所赴职。又说刘敬宣字万寿，乃镇北将军刘牢之长子，与刘裕向来交厚。因奉诏引军伐蜀，军至广武粮尽退兵，被有司奏请免官，刘裕保奏还复原职。刘敬宣闻朝廷命刘毅为荆州刺史，乃来见刘裕道：“荆州重地，位于京师上游，不可轻易付人。今朝廷以刘毅为荆州刺史，诚恐有变，且不利于明公。”刘裕及闻此语，因问心腹大将刘穆之道：“刘万寿谓刘毅与某不和，不宜使其往镇江陵，公谓如何？”刘穆之答道：“刘毅乃明公同乡，且诏令已出，不可以私憾而伤至公，任之可也。”刘裕闻言称是，于是不改其任。刘敬宣因不见动静，又来劝谏，刘裕遂道：“既如此，以卿为南蛮校尉，去守襄阳。刘毅若有异动，卿可速速来报。”刘敬宣应允。于是刘裕奏请皇帝，使刘敬宣往守襄阳。因襄阳是在荆州治下，刘敬宣先至荆州来见刘毅，请教方略。刘毅即对其明言道：“某欲兴五霸之业，欲屈卿以为长史，公岂有见辅之意否？”刘敬宣虚言答道：“但有驱使，无不奉命。”遂出屯襄阳，以刘毅之语书告刘裕。刘裕由是大惊，即暗防此后之乱。
刘毅性格刚愎自用，自以为当年勤王举义，功劳与刘裕相等，为此骄矜自负。见刘裕每对自己容让顺从，则更滋狂傲，常对左右部将道：“某甚憾未遇刘邦、项羽，以跟其二人争夺中原！”至桑落惨败，便知情势已去，更增烦恼愤激。刘裕向不读书，刘毅却相当涉猎文墨，故朝中清高学识之士皆与其往来密切。刘毅与尚书仆射谢混、丹阳尹郗僧施关系莫逆，互相结纳，郗僧施便乃郗超之侄也。刘毅既把持荆州，欲暗图刘裕，便请兼管交、广二州，刘裕允之。刘毅又奏请任命郗僧施为南蛮校尉马，毛之为南郡太守，刘裕又应允，改派刘穆之代郗僧施为丹阳尹。谢混与刘毅情密，从兄谢澹常为此担忧，逐渐与其弟疏远，并对弟谢璞及侄谢瞻道：“某观以谢混性情，将来定会家破人亡。”谢澹者，乃谢安之孙也。
刘毅既掌三州军政，意欲谋反，便与一众心腹诸将商议，如何行止。时有部将田岂直言进谏道：“天下之贵不易得之，今明公既得荆州，宜静守以待天时。刘裕便如当年曹孟德，挟天子而令诸侯，出师征伐兵出有名，各郡皆以兵相助，故能常胜。将军若发兵入朝，谁肯相应？为今之计，不如待刘裕一旦再次远伐，我乘其虚以入建康，胁天子亲自作诏，书其罪以兵讨之，则兵权尽归将军，方保胜券在握。将军若不听我，则祸族必在眼前，诚请三思而后行之。”刘毅大怒，未及以对，偏将王昱出班叫道：“将军今兴天下大计，田岂竟出此不利之语