简称“句丽”或“句骊”。汉元帝建昭二年，夫余人朱蒙在西汉玄菟郡高句丽县建国，故称高句丽。
朱蒙是夫馀王族的成员。夫馀王族内部的争权斗争而迫使朱蒙南奔，于公元前三十七年在新宾县永陵镇南建立高句丽国。
高句丽在其成立的初期是由濊貊人和部分迁移到这一地区的扶余人组成的，“濊貊人”这一词语最初并非指一个确定的民族实体，而仅仅是原古代史家对出现在东北这一特定地区的一些古代部族的泛指。在高句丽建立之初，与扶余长期处于军事对抗。扶余与原王朝关系十分友好，为了扼制处于成长期而十分具有侵略性的高句丽政权，原与扶余在军事常常协同打击高句丽。
前三国时代，高句丽太祖王时期，高句丽从早期的几个濊貉部落国家很快扩张到汉江流域。高句丽太祖王，将高句丽分散的几个部落设为省，实行集权化统制。太祖王吞并东沃沮，后又吞并东濊一部分领土。随后，高句丽又对乐浪郡，玄菟郡和辽东发动攻势。完全摆脱汉朝的控制。高句丽的扩张与集权化，导致了与汉朝的直接武力冲突。汉朝军事压力迫使高句丽迁都到丸都城。
正史，汉朝灭亡后，辽东郡被好战的地方土豪控制。高句丽主动与刚刚成立的曹魏联盟攻打辽东郡。曹魏攻下辽东后，高句丽终止了与曹魏的合作并发兵袭击了辽东西部。曹魏反击，摧毁了丸都城。高句丽东川王逃到沃沮。
曹魏摧毁了丸都城后以为高句丽灭亡了，所以很快撤离了。不过仅仅七十年后，高句丽重建了丸都城，并开始袭击辽东，乐浪和玄菟。
公元三百一十一年，高句丽趁原混乱的机会，于“秋八月，袭取辽东西安平”，截断了朝鲜半岛通往辽东的水陆通道，然后于三百一十三年“冬十月侵乐浪郡，虏获男女二千余口”，又于三百一十四年“秋九月南侵带方郡”，取得了对朝鲜半岛北方的统治。及至高句丽第十九代王广开土王谈德执政之时，向外扩张的势头越来越猛，除了南征百济、北讨契丹、夫馀外，约在广开土王十三年（公元404年）全部占领了玄菟、乐浪，使辽水以东的大片土地纳入高句丽的版图，高句丽国的领域空前扩大。
高句丽的扩张并不是一番风顺的。丸都城受到前燕攻击时，百济近肖古王率军进攻高句丽的平壤城，高句丽故国原王出兵交战，被流矢射，当月二十三日去世。
高句丽小兽林王继位后，开始加强高句丽国内的稳定和统一。新的法律出台，从原引入的佛教为国教，并依照原制度建立国家教育机构“太学”。小兽林王还对高句丽军队进行了改革，其十九世朝广开土镜，平安好太王卒掠有辽东之地。
朝鲜三国时代的版图从高句丽好太王继位起，开始进入鼎盛时期。根据好太王的儿子长寿王为他所立的好太王碑记载，好太王在一次与扶余的战役攻克了扶余六十四个城池，约一千四百个村庄。后来好太王兼并了北部的扶余国和靺鞨部落；在军事对百济形成了绝对优势地位；