曾慈、青鸾同时“嗯”了一声，专心地听岳俊杰说下去：“内务大臣的夫人没生男丁，只有一女，名叫牡丹，今年14岁。人如其名，倾国倾城，见过她的人，无不惊为天人。军机大人夫妇爱如掌上明珠，一心想为女儿找个如意郎君，伴随在两老膝下承欢。
牡丹聪明绝顶，琴棋书画，无不精通。诗词歌赋，样样在行。到了情窦初开的年纪，只想找一个与自己一样有才有貌的儿郎，男欢女爱，你唱我和，过一辈子欢欢喜喜、无忧无虑、柔情密意的日子。
人怕出名猪怕壮，牡丹的聪明美丽被传的京城尽人皆知，从十二岁起，各大家族的公子王孙纷纷请人说媒。各省的封疆大吏中，有些觉的自己儿孙中有出类拨萃者，也遣人来提亲。当然，非人中龙麟的一般人物，内务大人的家门都进不去。
不得不说，人上一百，形形色色，来求亲的多了，自然有不少杰出人物。其中有才高八斗的文魁，有万夫不挡的武冠。
内务大臣觉得这事得让女儿自己做主，才能长怡久安，所以从不从中干涉，全凭女儿自己作主。
牡丹为了免得媒婆烦人，浪费口舌，就给自己择偶定出三个条件，付合三个条件者，允许上门提亲。三个条件是：一，必须是春阙的前三名。二，年纪相近，不能大于十岁。三，入赘女方。对照三个条件，99%的媒婆知难而退，提亲的人也就稀少了。
世事就是这样，提亲的多，嫌烦人。没人上门了，又觉得失落，牡丹自己都有点觉得自己的条件过高了点，但并不后悔。
今年春阙，头名状员、二名榜眼都是快五十岁的半老人了，唯有探花是个二十出头的青年人。
牡丹得知消息，芳心乱撞，以为是自己的真命天子来了。趁着内务大臣以主考官宴请殿试前三名的机会，偷偷去看探花公子长的怎么样，人品怎么样。才学就不必说了，盛名之下无虚士，能中进士的，哪个没有三两三。
牡丹暗地观察探花郎，从容貌举止，言谈礼节，无不让她折倒。
散宴后，牡丹求母亲把探花郎留下来说话，内务大臣夫人本就有此意，女儿又是主动提出，自己这一方就是无话可话，看上了探花郎。内务大臣的夫人唆使丈夫找个借口把探花郎给留了下来。这个探花郎就是曾叶学馆出身的方子平。
内务在臣知道了女儿和夫人的心思，自己也是一样，喜欢上这个举止有礼，谈吐不俗，相貌堂堂，气质高雅的年青人。
聊了几句天，谈话转入正题，内务大臣问：“方探花，你家乡在哪里？家中尚有些什么人？”
方子平：“回恩师的话，门生乃江南省、桂州府，清安县松树坪村人。家中还有一个瞎眼老母，一个新婚半年的妻子。”
内务大臣：“你的家境如何？”
方子平：“门生家一贫如洗。”
内务大臣：“你们家如此困难，怎么供得起你