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大富大贵的人家高门紧闭，惕防饥民抢食。
贫苦人家背井离乡，乞讨谋生。
在袁家村的袁五号母子也一样面临饥饿和死亡的威胁。
无以为继的母亲只得携带袁五号，步行二十余里，满怀希望地到马场镇投奔袁春生。
马场镇最近几年发生了翻天覆地的变化，店铺鳞次相比，镇郊工厂林立，烟囱高耸，宽阔的马路，飞驰的黄包车上坐着衣冠楚楚的男人和满身喷香的女人。
然而这繁华离他们却是那么遥远。
袁春生的店铺不景气，他的布店本就是本小利微，再加上物美价廉的洋布冲击和天灾瘟疫的影响，布店的生意江河日下，入不敷出。
妻儿的到来，带给他的不是团聚的喜悦，而是生活的忧虑。
而李氏很快发现这个布店的老板正为接下来的吃喝发愁。
眼看就要揭不开锅，李氏不由暗暗着急。
当时的马场镇开了好几家纱厂，李氏听说新开的海浦纱厂要招女工，便和丈夫商量准备去工厂做工，以解燃眉之急。
袁春生明面上不同意，暗里想的却是她被别的男人拐走，因为最近马场镇莫名失踪了十多个长相标致的女人。
袁春生认识其中几个失踪的女人，但她们都没有李氏漂亮。
李氏不知道他心里的鬼胎，只道是他体贴自己，不由感动得流下了泪水。
他说她身体虚弱，不宜到纱厂做工，再说袁五号还小，需要母亲照顾。
除此之外，他还觉得自己身为男人，让妻子辛辛苦苦去做工，这对他来说实在是无法忍受的事。
然而吃饭比脸面重要。
断货的布店随时都有倒闭的危险，生存还是死亡，倒是个不得不提前考虑的严峻问题。
面对残酷的现实，袁春生无奈答应了李氏的要求，但这个决定很快就毁灭了他的家庭。