> 永乐十八年（1420年）十二月，明成祖朱棣一反太祖不许重用宦官的禁令，决定内待为主导，设立一个“东缉事厂”即东厂。
东厂的首领称为东厂掌印太监也称厂公或督主，是宦官中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物。通常以司礼监秉笔太监中位居第二、第三者担任，其官衔全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。职能上和锦衣卫有类同之处，但是锦衣卫的首领称为指挥使（或指挥同知、指挥佥事），一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。属于外臣。
而东厂首领是宦官，即内臣。总之东厂与锦衣卫一方是内臣，一方是外臣，皇帝有意让他们互相牵制，相互监督。
有意思的是东厂入内摆设有大幅岳飞画像，提醒东厂缇骑办案毋枉毋纵。
较之锦衣卫，东厂不仅在机构及人员配置上更加精干合理，而且在侦缉行动上制订了相当严密的制度。
每月初一东厂都要集中布置当月的侦缉工作，厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘。东厂厂役的工作种类都有特殊的名称。例如监视朝中各部官员会审大狱及锦衣卫拷讯罪犯者名为“听记”，在各处地方官府访缉者名为“坐记”，还有某位官员有何举措，或某城门捕得要犯，胥吏记录上报东厂者名为“打事件”。
由于东厂的最高执事人员是皇帝身边的内待，东厂的权势很快就超过了锦衣卫，锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，东厂可口头直达；皇帝还赋予东厂督主以监督锦衣卫人员的权力。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系。在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
明宪宗成化年间成立了一个新的内廷机构——西缉事厂。其势力甚至超过了老前辈东厂，但因为过于骄横跋扈，屡兴大狱，弄得举朝上下人心惶惶，仅成立5个月后就被撤销，明宪宗在位时又恢复西厂。明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂。西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。
锦衣卫，西厂，东厂，是明朝皇权绕过体制实现直接统治的工具，其权力毫无限制，其手段极其残酷，兴盛之时，发生过种种悚然听闻的案件——
京城四人于密室夜饮，一人酒酣耳热，大骂魏忠贤，其余三人不敢出声。骂者话音未了，突有隶役数人冲入，捉四人面见魏忠贤，魏下令将骂人者当场剥皮，另三人赏钱放回。生还者吓得魂飞魄散，险成疯疾。
魏忠贤称九千五百岁，又封上公，看似跟皇帝差不多了，却又能如何？孰不知武宗时期掌控西厂的大太监刘瑾被民间称为“立皇帝”，然而武宗要惩办他时，只是写了一道手谕递于宫门之外，刘瑾立刻被牵于西市，处以磔刑。
天启七年（1627）八月