的树枝的原始人，他们合力追逐野兽，就只有使用手势或语言，才能统一行动，密切合作猎获野兽。另外，原始人不理解干旱、洪水泛滥以及采集、狩猎中的丰收或歉收的成因，而以为有灵魂、有鬼神在其中主宰，认为善神给人以风调雨顺，给人丰收；恶神给人以天灾人祸，于是便有祈求善神、诅咒恶神的情绪表露。他们祈求或诅咒之后，也可能恰好得到丰收，得到好的结果。当原始人看到语言能支配人的行动，使难于猎获的野兽被人们捕获，祈求或诅咒得到了好处，便据此作出了错误的联想，认为这些好结果都是语言的作用，都是祈求和诅咒获得的，从而认为语言具有魔力，它可以给人类带来幸福或灾难，可以支配鬼神和自然。这种对语言魔力的信仰崇拜，在后来的发展过程中，便集中体现在咒语上。咒语成了一种作用于特定目的，有着不可抵御的强大力量的言语，它能使平常的东西具有巫术的能力。
咒语大多具有如下特点：
一是反复吟诵的重复性。
二是词义的艰深及莫名的神怪的不可解释性及神秘性。
三是音节的节奏性，即多在字数、音节、长短、快慢方面具有一定的规律。
四是伴随着念咒，巫师们有节奏的舞蹈动作和咬牙切齿的、充满仇恨的激情和无限虔诚的心情中的语气加强及气氛的渲染，增强了咒语的效果。
咒语的结构，尤其是道教咒语的结构，一般是首句呼唤鬼神之名，中间述说对鬼神的要求和命令，末句以“如律令”作结，含有明显的祈请、敕令的性质。
按表达方式和篇幅长短的不同，咒语可分为咒语、咒词(巫歌、神歌)、经咒三种主要形式。像云南鹤庆县城郊北部和辛屯等地的白族女巫师在举行上刀杆仪式前所唱的神歌《雪山娘娘》就是一种咒语：
一步跳到雪山娘娘你
双手把你们挪开。
热来就是热似火，
冷来就是冷似霜。
一更天气下冷雨，
二更天气下冷霜，
三更天气下大雪，
四更天气雪上又加霜
五更天气金鸡来报晓
六更天气山中树木挂铃铛。
歌一结束，女巫披头散发，赤着脚板得发烫的犁头，一步一蹬，爬上刀杆。叠黄纸垫着，一口咬住一个烧
咒词与经咒在篇幅上的区别是咒词较短而经咒较长，咒歌(巫歌)则有长有短。从功能上看，道教和佛教的许多经文都可视为咒语。因为持念这些经文，也能通神而得到神的护佑，避邪得福。所以在《道藏》的很多经文中常有“念诵此经，则可受十方帝君和神将护佑，消灾纳福，除罪升天”之类的说法。在一些少数民族中，“经”更与咒语等同。比如壮族的《布洛陀经诗》中的“经诗”一词，就有念咒之意。佤族，更是把他们的史诗《司岗里》当成他