往抵御。但是他们兵寡将微，怎能抵挡得住大军云集的夏军，顿时被杀得七零八落，四散奔逃。
环庆都监齐宗矩和宁州都监王文等，却因为没有接到败报，依然去援应卢训。他们走到节义峰，突然听到胡哨乱鸣，夏兵已漫山遍野杀来。齐宗矩不及退避，当即挺身出战，力竭被擒，王文等人仓惶而逃。不久，李元昊放回齐宗矩，说是双方误会，无故兴兵，愿意彼此约束。赵祯还想羁縻李元昊，于是颁诏慰抚，还令他兼任中书令。
为了巩固后方和惩罚吐蕃唃厮啰归附宋朝，李元昊发动了对吐蕃的进攻。李元昊派遣部将苏奴儿，率兵二万五千人，攻打吐蕃，结果被唃厮罗诱入险地，四面围住，差不多把夏兵杀光，连苏奴儿也被活捉。
李元昊闻报大怒，亲自领众攻陷了猫牛城，转围宗哥、带星岭诸城。唃厮罗又遣部将安子罗，截击李元昊的归路。李元昊日夜鏖战，杀了几十日，李元昊才把安子罗击退，移师去攻临湟。唃厮罗坚壁不战，等李元昊渡河的时候，用精锐骑兵杀出。夏兵猝不及防，多半溺死，李元昊逃回。唃厮罗报捷宋廷，赵祯下诏擢升他为保顺军留后。
次年十二月，李元昊击败了河西回鹘，完全占领河西走廊。他想窥视陇蜀时，恐宋朝利用吐蕃诸部族图其后路，率领大军循阿干河，攻破兰州诸羌，进军马衔山，在瓦川会筑城镇守，断绝了吐蕃和宋朝的通路。
这时唃厮啰发生内乱，李元昊乘机用重赂行间，诱使磨毡角的谋主、首领郢城俞龙归附。郢城俞龙带领万余人投降李元昊，把女儿嫁给李元昊的儿子宁令哥为妻。李元昊从同唃厮啰部将安子罗旷日持久的作战中脱身出来后，又率军西攻瓜州回鹘，直抵沙州，又回师占领肃州。李元昊由此控制了河西走廊，结束了甘州回鹘对河西的统治。
在称帝之前，李元昊采取很多改革措施。李元昊向境内党项部族下达秃发令。他率先剃光头顶，穿耳戴重环饰。强令部族执行，限期三日，有不从者处死。一时之间，党项部民争相秃发。李元昊还衣白窄衫，毡冠红里，冠顶后垂红结绶，官员则按等级职别规定服饰。庶民百姓只准穿青绿色的衣服，以别贵贱。
李元昊继位后，着手创制了西夏文字。他在戎马倥偬之中，亲自筹划和主持创制文字之事。李元昊下令凡纪事尽用蕃书，又设立蕃字院，传授学习，推广使用。在对辽、宋朝往来的文书中，都使用两种文字书写。
李元昊对党项族的礼乐深受唐、宋的影响，不以为然，对大臣野利仁荣说道：“王者制礼作乐，道在宜民。蕃俗以忠实为先，战斗为务，若唐宋之缛节繁音，吾无取焉。"他锐意改革，提倡以"忠实为先，战斗为
务"讲求实效的精神来指导礼乐改革，在"吉凶、嘉宾、宗祀、燕享"诸场合中，"裁礼之九拜为三拜，革乐之五音为一音"。简化了礼乐制度，下令照此遵行，有不遵守者，