朝廷所有了。”赵祯说道：“杨畋无功，也没有看到余靖等人上奏报捷，如何是好？”他的话音未落，有一人出班上奏道：“臣愿意奉旨南讨，生擒贼首，献给皇上。”
赵祯一看，却是枢密副使狄青，于是大喜道：“卿愿意南征，自然最好。不知你要用多少人马？”狄青说道：“臣是当兵的出身，除了在战场杀敌，没有什么可以报效国家。希望能带着数百个蕃落骑兵，再加上一万禁兵，去将叛贼的头砍下送回京城。”赵祯说道：“卿既然想去，事不宜迟，朕就命卿宣抚荆湖。卿去整顿行装，指日出发好了。”狄青拜谢而退。
宋朝的制度是重文轻武，文臣授于节钺，已经成为习惯。此次单独任命武将，免不得议论纷纷。谏官韩绛竟上奏说道：“狄青一介武夫，不应专任。”赵祯想任命内都知任守忠为副使。知谏院李兑又上奏说道：“宦官不应掌兵。”赵祯疑惑不定，难以决断。
赵祯于是召首相庞籍询问，庞籍答道：“狄青起自行伍，他的智谋足以平定贼人。如果用文臣来辅佐他，会造成号令不统一，还不如不派遣。”赵祯于是
任命狄青为征南节度使，统领二十万大军，从京都日夜兼程南下镇压侬智高。宋军的先锋，就是赫赫有名的杨家将传人杨文广。
赵祯又在垂拱殿摆设酒宴，为狄青践行，并且诏令岭南诸军，一概接受宣抚使狄青的节制。正在此时，余靖从军中上奏，交趾请求出兵帮助朝廷讨伐侬智高。余靖说他们可信，便在邕州、钦州准备了万人的粮草等待他们。赵祯于是下诏用三万缗钱赏赐给交趾国做军费，并许诺平定叛乱后再有厚赏。
狄青此时已经出了京城，听说了这件事之后，急忙上奏道：“交趾国声称将派步兵五万、骑兵一千赶来支援，不是真的。而且借蛮夷来消灭内寇，对我无利。凭一个侬智高就能横行、蹂躏两广，朝廷无力讨伐。如果向蛮夷借兵，那蛮夷贪得无厌，不仁不义。他们会由此轻视中国，因而挑衅，祸害将是侬智高的十倍。请不要交趾助兵，免得留下后患！”
赵祯同意了狄青的意见，让狄青发檄文给余靖，命令他不得和交趾联合。在此之前，蒋偕、张忠都因轻敌而战败阵亡，官军声威大衰。狄青命令各将不得妄自与叛军接战，要听从他的统一指挥。广西钤辖陈曙趁狄青还没有到，擅自率步兵八千去攻打侬智高的军队，结果溃败于昆仑关，殿直袁用等人都逃跑了。
狄青到了宾州之后，会集孙淝、余靖各军，设好营寨，立下木栅，驻扎士卒。孙淝、余靖等人禀告了陈曙溃败的情况，狄青勃然大怒道：“号令不一，是部队失败的原因。明日一早，请诸位到来，严明军律，方可破贼。”早晨狄青集合各将领到堂上，逮捕了陈曙，并召来袁用等三十人，依战败逃跑罪，推出军门斩首。孙沔、余靖相视惊愕
，而众将领吓得两腿颤栗。
次日天一亮，狄青就命各军齐集，大小将校，全部来到堂上，依次列座。狄青看见陈曙