于腹背受敌的危险境地。刘昌祚便命令部将郭成率军涉水，尾随环庆兵向牛首山撤退。
他独自一人驱马跃入水中一块高地上，弯弓搭箭，从容不迫地射杀尾追的夏兵。刘昌祚的箭法极佳，名震西夏。因为他射箭从无虚发，西夏认为他是“箭神”，往往把他射出的箭捡回去，当作“神”供奉起来。数千夏兵被他一人阻挡在洪水的边缘，不敢前进。看着泾兵已退得差不多了，刘昌祚才大叫一声，扬鞭驱马，追上前军，上牛首山去了！可怜宋兵十余万，冻溺而死者，不计其数，夺路逃生者仅有一万三干多人。
这次大规模的伐夏之战，除李宪所部之外，其他各路大军都被困于灵州附近。因为粮草断绝，先后惨遭溃败，宋朝共计损失了近四十万人。
五路大军的战报传至朝廷，赵顼大叹息道：“孙固之前曾经劝谏朕，朕以为是迂腐之言，现在已是追悔无及了。”元丰五年正月，他下旨把高遵裕降为郢州团练副使、本州安置。种谔、王中正、刘昌祚，也分别受到降职处分。李宪没有能率部及时赶到灵州相援，董毡所部也严重失期，两人均出师无功。
李宪深知此次军事失利非同小可，便急忙上疏赵顼，一方面强调自己开发兰州、会州有功，另一方面以中途受阻、无法如期赶赴兴、灵二州为借口，把罪责尽量往其他将领身上推卸，企图以此邀功弭责。知枢密院、宰相孙固认为李宪没有如期会师，按律当处斩刑。
然而在对李宪的处理上，赵顼与朝臣发生了严重分歧。孙固上奏道：“兵法失期者当斩，何况各路大军都到了灵州，唯独李宪没有赶到，这岂是可以赦免之罪吗？”赵顼却以李宪有功，不忍心加罪，只是怎问他何故擅还？李宪称道：“因为馈饷不继，只好退回军。等日后准备好兵食，再图大举。”
赵顼为李宪所惑，竟然授李宪为泾原经略安抚制置使，兼知兰州，李浩为副。吕公著再上书谏阻，赵顼不听。吕公著于是称病求去，赵顼任命他为定州知州。当时官制已一律订定，改同中书门下平章事为左右仆射，参知政事改为门下中书侍郎尚书左右丞。赵顼即命王珪为尚书左仆射，蔡确为尚书右仆射，章惇为门下侍郎，张璪为中书侍郎，蒲宗孟为尚书左丞，王安礼为尚书右丞。
为了纳忠效信，灵州兵败三月之后，李宪又上书给赵顼，请求再次伐夏，期望将功补过。赵顼犹豫不决，于是询问宰相王珪。李宪此举，正中王珪下怀，他当即表示可以。