被立为皇太子。淳熙十六年受孝宗禅让即位皇帝，同年八月，他赐令升恭州为重庆府。因为光宗在这里先封王、后来又即帝位，自诩“双重喜庆”的由来，重庆由此得名。
不久，赵扩的韩皇后也病死，谥为恭淑。韩皇后的父亲韩同卿，曾任知泰州事。因为皇后正位，累次升迁到了庆远军节度使，并被加封太尉。他倒是安分守己，不敢恣意妄为。所以中外人士，只知道韩侂胄是皇后家族，却不知道韩同卿才是皇后的父亲。韩同卿在韩皇后死前一年去世，皇后死后，韩侂胄依然骄横如故，举荐陈自强为签书枢密院事。
陈自强是韩侂胄少年时候的师父，他听说韩侂胄当国，于是进京求官。韩侂胄当即令人上章举荐他，不久又获得升迁。处士吕祖泰也就是吕祖俭的弟弟，击鼓上书，请求诛杀韩侂胄，宫廷中大为惊讶，以为是奇事。
不久朝廷下诏道：“吕祖泰挟私上书，语言狂妄，着即拘管于连州。”右谏议大夫程松，与吕祖泰为总角之交。他听说吕祖泰得罪，恐怕自己会受到牵连，于是上奏道：“吕祖泰应被诛杀，而且必定有人主使，所以他才狂言无忌。就使圣恩宽大，待以不死，也应当加以杖黥等罪，窜逐远方。”殿中侍御史陈谠，也以为然，于是杖打了吕祖泰一百，发配钦州收管。
周必大虽然被罢相，还保存了太保官衔，到了这个时候，也被监察御史林采等所弹劾，贬为少保，韩侂胄反得以加封太傅。到庆元七年，赵扩改元嘉泰，临安发生火灾，过了四日才被扑灭，焚烧民居多达五万三千余家。赵扩虽然下诏罪己，并避殿减膳，但是韩侂胄仍然专权，进陈自强参知政事，程松同知枢密院事。
程松刚开始知钱塘县，不到二年，就成了谏议大夫，是因为他依附韩侂胄，所以官运亨通。他任期满了，却没有得到升迁。于是他花重金买来一个美女，取名松寿，送给韩侂胄。韩侂胄问程松道：“为什么与大谏是同样的名字。”程松答道：“想让贱名常常被你听到。”韩侂胄不禁加怜，因此令程松升入了枢府。
次年，朝廷又以苏师旦兼枢密院都承旨。苏师旦本来是韩侂胄的故吏，曾经司笔札。韩侂胄喜欢他的敏慧，特地把苏师旦的姓名，加入了嘉王邸中，被视为从龙旧臣，于是权势日盛。只是此时京镗已经早死，何澹、刘德秀、胡纮三人，也渐渐失去了韩侂胄的欢心，相继被罢职。韩侂胄有些后悔发起党禁，便想放宽。从官张孝伯、陈景思等人，也劝韩侂胄不要为已太甚，于是追复了赵汝愚、留正、周必大、朱熹等人的官职。