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嘉熙二年，杜范被差遣为宁国府知府。他到了宁国府，正赶上大旱。杜范就见机行事，立即决定发放常平仓的粮食赈济，又劝退休的官员以及富人有积存粮食的进行散发，老百姓因此得以安定。杜范刚到任时，仓库很多都空了，不久库存的米就富余十万斛，钱也有数万，杜范就把这些都用来替下等户交公粮。
渡江过来的两淮灾民有不少进行抢掠，他们的首领张世显尤其勇猛强悍，率领三千多人来到城外。杜范派人犒劳他们，让他们不要骚扰、等待安置，但张世显暗中有攻城的想法。杜范用计谋抓住并杀了他，发给其他人钱粮，让他们回去。
淳祐二年，杜范被提升为同签书枢密院事。杜范进入都堂以后，凡是遇到处理事务有得失，授任官吏引起是非，他都坦率直言没有隐瞒。丞相史嵩之表面上对杜范很宽容，内心其实忌恨他。因为李鸣复任参加政事，杜范不屑于和他共共事，就辞官离去。皇上派中使召他回来，并且下令各城门都不能放杜范出城。
太学生们也上书挽留杜范并谴责李鸣复，同时也谴责史嵩之。史嵩之命令谏议大夫刘晋之等人讨论杜范和李鸣复的问题，杜范才就任。史嵩之遇到丧事，想起用复官，没有成功，于是任命杜范为右丞相，杜范要把这个职位让给游似，皇上没答应，杜范就勉强支撑病体去觐见皇上。皇上亲自写下“开诚心，布公道，集众思，广忠益”赏赐给他。
当时孟珙掌握重兵长期驻扎在长江上游，朝廷一向怀疑他难以控制，孟珙也写信来祝贺。杜范给他回信说道：“古人说将相和谐那么士兵就会心悦而依附，从此我们只需相互团结同心报国。如果是用权术加以笼络，这是我杜范不屑于做的。”孟珙非常感动和佩服。不久，蒙古军队大举侵入五河，截断水流，设置营栅，并派重兵包围合肥，使宋军不能进行救援，作了攻取寿春的打算。杜范命令惟扬、鄂渚二地帅臣分别调兵从东西两面来策应，最后终于取胜。杜范按功劳的大小进行奖赏，无不恰当，士兵们都很高兴。
杜范又上陈五事：第一条是正治本；第二条是肃宫闱；第三条是择人才；第四条是节财用；第五是应早定国本，借安人心。赵昀一概认可。杜范又提拔徐元杰为工部侍郎，一切政事都与他商议。徐元杰也是知无不言，多有益处。只可惜天不假年，杜范不久后，就去世了。赵昀追赠他为少傅，谥号清献。