古人之所以把这两条河流误认为是一条，是因为黄河是浑浊的，而流入黄河的沇水是清澈的，流出黄河的那条分岔也是清澈的，所以他们觉得这好神奇啊，肯定是同一条河。
实际上流出黄河的那条分支之所以是清澈的，是因为它甫一流出黄河，就遇到了一个湖泊——荥泽。
黄水在荥泽中进行了澄降，将泥沙沉到了荥泽中，使得流出的河流较为清澈。
《尚书·禹贡》：“导沇水，东流为济，入于河，溢为荥”，说得就是这个情况。
自荥泽之后，济水继续向东流，在山东汇入一个大湖——巨野泽，再继续东流，最终汇入渤海。
南北朝时期，在荥泽和大野泽之间的济水，分成南北两支，分别注入大野泽。这南北两支济水被称为南济、北济。
作为黄河的一条分支，济水当然也拥有黄河的那些特点，泥沙含量大，易泛滥。
起初济水泥沙还能在荥泽中进行沉降，但到东汉时，荥泽就已经被淤平。于是济水中的泥沙继续向下游推进，最迟到唐代，黄河至大野泽的济水就已经被淤平、湮没。
换言之，最迟到唐代时，“济水”作为一条独立河流已经不复存在。只有在大野泽以下的区域，由于还有汶水等河流的补充，所以这段河流依然保存。
大野泽以下的这段河流，在唐代虽然还保留了“济水”的称号，但同时也已经有了另外一个名字：清河。
这是因为这段河流是从大野泽中流出，河水经过了沉降，且补入的汶水等河流都比较清澈，所以这段河流河水较清，因此得名。
清河这个名字在后来逐渐取代了“济水”。
到北宋神宗年间，黄河在澶州决口，滔滔黄水舍弃北流河道，冲入梁山泊。又从梁山泊分成两支，一支冲入清河，东流入海；一支向南，由泗水进入淮海。
从此之后，人们把东流入海的这条清河就叫做“北清河”，把南流入泗的这条叫做“南清河”。
北清河被黄河水冲入之后，逐渐北移，在济南附近决口，脱离了原有的济水河道，占据了漯水河道入海。之后黄河水退，北清河再也没有回到原有的河道上。也就是说，从此时起，清河不但丢掉了“济水”的名字，而且也失去了济水的河道，已经完完全全和原先的济水没有关系了。
再到两宋之交，伪齐刘豫为了运输之利，在济南筑泺堰，将原本流入清河的一条支流——泺水导引入济水故道，这条人工引导的河流大家也叫它“清河”。为了和原本的清河相区别，人们把原本的那条清河叫做“大清河”，而把刘豫修筑的这条清河叫“小清河”。
后面小清河河道变化频繁，又脱离了济水故道。
至此，大清河、小清河正式形成，而原来的济水却再无踪迹可寻了。
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