合肥连线为核心的淮南地区，也就是九江郡，成了曹、孙双方争夺的焦点。
孙权的到来，完全在曹操的预料之中，他在出征张鲁之前，给了合肥城护军薛悌（ti）一封密函，告诉薛悌等孙权来了再打开。薛悌打开后，上面写着，孙权来后张辽、李典二位将军出战，乐进守城，护军不要参战。
合肥众将都不明白曹操这命令是什么意思，敌人十万，自己七千，不坚守反而出城作战，实在让人不解。
张辽说，魏公远征在外，等救兵到的时候我们也完蛋了。魏公的意思是在敌人合围我们之前，先打他个措手不及，然后再回军坚守，士气就高涨了。
张辽的判断完全正确，合肥之战结束三个月之后，曹操才从汉中郡开始返回。
张辽的副手李典平日里和张辽不合，但关键时候倒还深明大义，说这是国家大事，不能因私废公，便按照曹操的既定指令随张辽出城作战。张辽与李典有矛盾，可能多半还是张辽的原因，后来张辽屯驻居巢，又和自己的护军武周闹了矛盾。
张辽连夜招募八百敢死队，并杀了一头牛犒赏将士。第二天早上，张辽率军出战，身先士卒，杀了几十名吴兵，又斩杀了两员吴将，高呼：张辽来也。直奔孙权而来。吴军慌了，最慌的还是孙权。大家赶紧簇拥孙权上了土坯。士兵们手持长戟对外，将孙权围在中间。