刘弘基是雍州池阳人。父亲刘升是隋朝的河州刺史。弘基年轻时放荡不羁，结交轻生重义的侠士，不管理家中的财产，借助父亲的功绩做了右勋侍。
大业末年，曾经随从炀帝征讨辽东，家里贫穷不能装备自己跟上队伍，走到汾阴，估计已经延误了期限要被斩首，没有办法，就和同行的人杀耕牛，偷偷地劝说官吏拘捕自己，关在监狱里一年多，最后以用财物赎罪论处。
完事后逃命，偷马来自供衣食，于是到了太原。恰逢高祖镇守太原，刘弘基就亲自去结交依托，又观察太宗有不寻常的风度，更加倾心太宗。因此得到太宗特别的亲近和礼遇，出去并马同行，回来住在一起。
义兵准备起事，弘基召集到二千人。王威、高君雅想叛乱，高祖让弘基和长孙顺德埋伏在议事厅后面，弘基于是指挥手下收捕了王威等。又跟从太宗攻下西河。义军驻扎贾胡堡，与隋将宋老生交战，打败了宋老生，进攻霍邑。
宋老生率领兵众在城外列阵，刘弘基跟从太宗攻打他，宋老生失败逃走，丢下马跳到沟中，刘弘基下马砍下他的头，被授予光禄大夫。军队到了河东，刘弘基带领一千人先渡黄河，攻下冯翊，任渭北道大使，允许他可以见机从事，任用殷开山作为副使。向西攻占扶风，有兵众六万。
向南渡过渭水，驻扎在长安故城，威声大振，在金光门炫耀军威。卫文升派兵前来交战，弘基迎击打败了卫文升，擒获一千多穿着甲胄的士兵、数百匹马。
当时各军没有到，弘基先到，一战而胜利。高祖非常高兴，赐给他二十匹马。等到攻下京城，功为第一。跟从太宗在扶风攻打薛举，打败了敌军，追赶到陇山才返回。多次升任后任右领都督，封为河间郡公。
接着跟从太宗筹划谋取东都，在璎珞门外交战，打败敌军。官军返还，弘基殿后。隋将段达、张志在三王陵列阵，弘基打败了他们。武德元年，任命为右骁卫大将军，因为是开始策划起义的元勋，可以宽恕一次死罪，任行军左一总管。接着又跟从太宗讨薛举。
当时因为太宗生病留驻在高摭城，弘基、刘文静等和薛举在浅水原交战，官军失利，八总管全都失败了；只有弘基一军奋力苦战，后来箭用完了，被薛举俘获。
高祖嘉奖他临难不屈，赐给他家很多粟帛。薛仁杲平定后，得以返回，恢复了他的官爵。这时正值宋金刚攻陷太原，朝廷派遣弘基屯驻在晋州。裴寂被宋金刚打败，人心惊恐，丧失了本来的斗志。
宋金刚带兵进逼城下，弘基守不住，城池又被敌人攻占。弘基不久得以逃回，高祖安慰他，任命他为左一总管。随从太宗驻军在柏壁，率兵二千人从隰州直奔西河，切断敌人的归路。当时敌兵锋芒正盛，弘基坚守壁垒，使宋金刚的军队不能前进。
等到宋金刚逃走，弘基率骑兵阻击，到达介休，与太宗会合，追上并打败了宋金刚。多次加封后任命为任国公。不久又随从太宗攻打在沼州刘黑闼，凯