四两精瘦肉，剁成臊子粒；六斤七两白肥花，也剁成臊子粒；再来十一斤二两筒盖骨，煲汤用。”陆墩子依照买客的要求切好肉，称好骨。陆药儿打包好，递给买客。买客付了整锭银子，陆药儿算还找钱。买客并不细看，收了离开。却说陆药儿觉得似有不妥，心中再三盘算：“精瘦肉五十文一斤，五斤四两，则是二百七十文；白肥花四十文一斤，六斤七两，则是二百六十八文；筒盖骨四十五文一斤，十一斤二两，则是五百零四文。三者加总，共一千零四十二文，即是一两银子四十二文。那老伯给了我一锭二十四两的整银，我需给他找钱二十二两九百五十八文。呀，不妥不妥了！我却只给了他二十一两九百五十八文！”陆药儿发现自己错算，少找了一两银钱给那买客，自心下想着：“民生多艰，此不义之财可万万要不得！”她赶忙离开肉摊，追着买客，去送还那一两银钱。陆墩子埋头给别的买客切肉，却未发现陆药儿已经不见。
陆药儿追至街市一拐角处，却不见了那买客踪影。她环顾作叹，冷不防被人从身后捂住口鼻，未及挣扎，眼前一黑，没了知觉。再醒来时，她已被捆住手脚，绵团堵住嘴巴，困在一辆封闭的马车内。车内坐有一执鞭人，凶狠狠看守着。另有五个女孩儿，与陆药儿同状，年纪相仿，皆是粗衣麻布，手脚被缚，动弹不得，眼里透着恐惧与哀伤。陆药儿头沉心惊，能觉察车子在行使中，前一程平坦，后一程颠簸，又驶了一段，马车停住。
众女孩儿被套上黑面罩排着队抬下车。陆药儿惶惶啼哭，不知道自己将被抬向哪里，不知道等待自己的将是什么样的刀山剑海。直到被揭开头套，她听见一拄杖男说道：“都是些娇娥子，别闷死了！闷死了就白费了力气！”被撤去口中绵团、松开了手脚，她只觉得骨软筋麻，一下子瘫倒在草铺上。她左右看看，想要逃，却根本没有逃脱的力气。陆药儿定定神，数了数，这间关着她的大屋中，共有三十六个同命运的女孩儿。女孩儿俱各神色恐惧，哀哀呜咽，嘤嘤垂泪，抱头埋在臂膀中，寻找那一丝丝的安全感。
突然，一个女孩儿疯狂嘶吼，踉跄扯着那执鞭人的衣襟，哭道：“放我出去！放我回家！”执鞭人极不耐烦，瞪起牛眼，挥鞭就是一顿好打，直打得那女孩儿蜷成一团，蔫蔫不动。执鞭人抬起穿着铆钉靴的大脚板踹向女孩儿，恶狠狠怒道：“再敢有大声啼哭、胡闹放肆者，直接打死！”说完，执鞭人离开。众女孩儿再受惊吓，悚惧更添，只能饮泣，不敢出声，缩于各个角落，瑟瑟发抖。陆药儿不敢吭声，蹲于墙角草铺颤颤栗栗，眼瞧着其他女孩儿，有合掌默默祈祷的，有环臂自我安慰的，有嘬（zuo）指悄悄盘算的，有抓着头发低声唤“娘亲”的……总之，个个可怜！陆药儿视线上移，却发现一件怪事。
一群女孩儿中，站着一个标致出尘、丰神绰约、年纪稍长于陆药儿、穿深棕葛衣连身裙、扎发带、系抹额的女孩儿，冷静得出奇。她不哭不闹，不喧不嚷，不怯不慌，四壁厢观察动静。陆药儿觉得奇怪，心下想：“她是在寻找逃