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永元元年（89年）秋，窦宪率大军出塞。汉军追击三千多里，北匈奴诸部山穷水尽。
稽落山（今蒙古古尔班察汗山）一战，汉军大破北单于主力部队，纵横漠北多年的北匈奴几乎土崩瓦解。
战后，窦宪志得意满，与部下登上燕然山（今蒙古杭爱山），命时任中护军的班固撰文，刻石记功：惟永元元年秋七月，有汉元舅曰车骑将军窦宪，寅亮圣明，登翼王室，纳于大麓，维清缉熙……陵高阙，下鸡鹿，经碛卤，绝大漠……上以摅高、文之宿愤，光祖宗之玄灵；下以安固后嗣，恢拓境宇，振大汉之天声……
窦宪一战功成的英雄壮举，是后世文臣武将心中抹不去的浪漫情怀，尤其是在唐诗宋词的边塞吟咏中，“燕然勒功”成为不少风云人物一生的理想。
两年后，窦宪派大军出居延塞，决意就此歼灭北匈奴。
此战汉军出塞五千余里，在金微山（今阿尔泰山）彻底击溃北匈奴，斩首五千余级。这是汉军作战行程最远的一次，也是汉匈三百年边境战争的最后一战。
北匈奴残部迫于汉朝军事压力，再也不敢南下，一路西迁，向欧洲遁逃，最终兵临罗马城下。窦宪与大汉雄师，间接推动了整个欧洲的历史进程。
汉匈一战后，窦宪拜为大将军，封冠军侯，食邑两万户，地位如日中天，无人可以撼动。
正所谓“处颠者危，势丰者亏”，危机正悄悄逼近功高震主的窦氏家族。
永元四年（92年），汉和帝正当束发之年，已知朝中之事，对横行朝野的窦宪尤为不满，决定先下手为强。
窦宪回朝前，汉和帝以窦氏家族图谋不轨为由，与亲信钩盾令郑众等人谋划诛杀窦宪之计。
钩盾令，实际上就是皇家花园管理员，这个郑众，是宦官。
成也宦官，败也宦官。两汉窦氏家族的第三次衰败，正是因为这个宦官的计谋。东汉外戚与宦官的斗争，就此揭开序幕。
窦宪回洛阳后，郑众立马率禁军镇守皇宫，同时紧闭城门。窦宪无法与军队取得联系，就算有兵权而无可奈何。
郑众率军收捕城中窦氏一党，将窦宪及其兄弟一一缴械，遣送回封国。之后，汉和帝迫令窦宪自杀。
一代名将，一时权臣，最终死于非命。
窦宪死后，章德窦太后遭到软禁，日子也不好过。
汉和帝刘肇不是窦太后的亲生儿子，而是汉章帝的梁贵人所生。当年正是因为受窦太后诬陷，梁贵人才忧愤而死。
窦太后既是汉和帝的养母，也是他的杀母仇人。窦太后去世后，梁贵人的家人上书诉说冤屈，请汉和帝废黜窦太后尊号，不让她与汉章帝合葬。
汉和帝虽痛恨窦氏，却不忘窦太后养育之恩，亲自下诏说：“论礼，臣子没有贬斥尊上的道理，有恩德便不忍离析，