***
在内卫的扶持下，一瘸一拐地出了死牢。
手上的镣铐、脚上的镣铐，全部打开。
修剪了乱糟糟的胡须，梳理了蓬乱的头发，忍着剧烈的刑伤痛楚，洗了个热水澡，换上干净体面的布衣，遮挡住了遍体的惨不忍睹。
从外观上，县太爷恢复了体面。
次日，内卫司庄严的会客厅里，喝着粗茶，见到了仰慕多年的老府尹。
“桐……让您失望了。”
沙哑，胸腔中翻江倒海，无法控制地哽咽。
跪地，匍匐，叩首深深。
“是本府来得太晚了。”老府尹没有扶他起来，老府尹悲郁难疏，任他扒着腿，沉痛地偏侧过了脸去，“如果本府来中牟，早两年就好了。”
那时他虽郁郁不得志，但还没有接受另一派抛出的橄榄枝。
“他们给你许诺了什么好处？”
“长生药炼毕，调桐任充州知府。”
“所以你就纵容县境内，孔家活取紫河车，炼制长生药了。”
“并且，”地方官坦诚地告诉他，“在被害孕妇的家属，联合起来，越|级|上|告的途中，使官兵假扮匪徒，一路追杀，最终把所有越|级|上|告的冤民，通通沉了开封湖。”
“……罪孽滔天，”老府尹沙哑地问，“值么？”
“成者升迁，败者作寇。”范桐跪地，答，“没什么值不值的。卑职已经中年了，开始长白发了，不想再这么永远低郁下去。一辈子沉在底层，我不甘心。”
“拼一把，无论成败，都对得起自己了。”
“……不该用这种方式拼。”
“那用哪种？现今官场上，不靠关系，就得靠钱财，卑职清贫秀才出身，凭本事皇佑年间考中进士，无厚财无关系，无庙堂资源。”
“把任何一个底层的地方官，放到卑职的位置上，几十年低郁后，突然来了机会，他们都会死死抓住。”
“……你知道你现在的面孔么？”
“祸害，还理直气壮的丑陋面孔吧。”
他知道。
声音低了:“这条路不是我想走的，可我不后悔走。”
“话说回来，”状态恢复，自嘲自笑，“若非中牟阴成了黑潭，吸引来了开封府的彻查，卑职纵然倾慕了青天一辈子，也一辈子都见不到老青天您呢。”
“……”
折磨人的造化里，欲|望皆成孽。
长久的静默，范桐起身，拍掉布衣上的灰尘，虚弱地坐到椅中，请求地说:“其实您可以臭骂卑职一顿，这样卑职心里能好受些，不要一直沉默着。”
老府尹:“……本府不骂你。”
“本府没有处在你的立场