年底前，贾政原本打算辞官归故里，但因朝局变化，军中查贪污吃空饷一事，频繁调动将领，北边驿站使用量大，他的辞职未被准许，宝玉等又在金陵老宅读书，待来年开春大考，故而便未回京都过年。
宝钗母女与郭翼一家一起过年，人口倒是多了，比往年热闹。京都各家都不敢大肆欢庆，许多年酒都免了，不互相串门，生怕要大作为的太子抓到把柄。
太子确实是变了，不再像以前那般飞扬跋扈，但这次手段更为老道狠辣，借查军队空饷，将军中将领升降调职，全翻了一遍，户部赈灾的手脚不干净，也处置了几个朝中大员包括地方封疆大吏，京都京兆尹宰白鸭之事牵扯甚广，直接管刑事的贾雨村被查到是宰白鸭的背后保护伞，被圣上下旨发配边关充军。
太子之前的忤逆谋反事件，经过太医院一致鉴定，是中了蛊，而下蛊之人与当时太医院院首孙正脱不了干系，孙家被全部罢官，抄家，孙正和其长子被贬去海南充军。孙英不忍祖父受苦，执意跟随。
忠顺王被降爵为郡王，其他儿孙人等都被削去爵位，王府用度规格都按朝廷要求下降，王府被御林军亲自去挑选了一批人发卖掉，只给王爷一家留下郡王少数下人。而妙玉也被送出，宝钗日夜派人等在王府门口，就怕牵扯妙玉，见到妙玉被送出发卖，赶紧出高价将她买了下来。
待下人将妙玉送回玫瑰山庄，这与当初贾府离散已经过去三年。
黛玉与妙玉交心，最为不忍，抱着妙玉哭了许久，妙玉神情初时还淡淡的，但架不住姐妹热情，真心实意替她着想，慢慢的也回了些暖色。
待妙玉身体调养差不多了，宝钗带着她去花园，去水粉工坊，去河边，她也慢慢有了些欢颜，但不等宝钗开心，妙玉提出她想去海南。
却听她说来。
原来当日将芙蓉膏带入皇宫的确实是孙家，不是孙家蛊惑皇帝使用，而是皇帝主动索要的，那文贵人为何会吃食加了米囊花的胭脂已是无头公案，孙家确实虽有惊疑，却丝毫不敢露，皇宫等事，都涉及太深。
而皇帝开始吸食芙蓉膏，是孙正没想到的，随着皇帝的瘾越来越大，索要的芙蓉膏越来越大，孙家无奈，只能透漏了消息给忠顺王，忠顺王为了查证谁害皇帝，又夹杂了私心，只派人在宫内偷偷查探，并未直接劝谏皇帝戒毒。
这些事被皇帝知悉，暴怒之下以为忠顺王爷是窥探圣座，加上忠顺王爷一派势力越来越大，他的身体越来越差，朝中要立忠顺王爷为太子的呼声越来越高，老皇帝的猜疑心越来越大。
于是他用制衡术将废太子放了出来，那太子也尽心尽力，叩首出血求皇帝戒掉芙蓉膏，送了孙正进宫，日夜陪着皇帝戒毒，皇帝戒毒时常神志不清，打砸太子，一次太子都差点被杀，被皇帝砍了一剑，都硬生生抗住了。
到底父子连心，皇帝见太子如此赤城，彻底而被他孝心感动，于是身体好转后，雷厉