1435年——1449年 宣宗崩，英宗继位。幼主登基，太皇太后垂帘听政。仁宣盛世延续。太皇太后崩，英宗亲政，宠信宦官王振，朝政始乱。
1435年，明宣宗得急病死了，享年37岁，在位10年。
明宣宗死时，他最大的儿子才9岁，叫朱祁镇。考虑到朱祁镇过于年幼，明宣宗死前交代“凡国家重务皆上白皇太后皇后然后施行”，实际上就是让太后垂帘听政。
老太后姓张，是明仁宗的元配、明宣宗的生母、朱祁镇的奶奶。
明宣宗死后，群臣请张太后垂帘听政。张太后不同意，认为不合祖制。本朝还没有垂帘听政的先例。她有心让明宣宗的弟弟接班。不过朱祁镇在明宣宗生前就已经被立为太子，废他另立不太合适，可能会引起政局动荡，张太后思来想去最终还是允许朱祁镇接班。朱祁镇即位后史称明英宗。
张太后安排杨士奇、杨溥、杨荣等五位老臣辅政，自己从旁监督。国家大事都由五人小组讨论决定，决议上报皇帝签字盖章，然后作为皇帝的旨意下达执行。也就是说，张太后让五大臣代替自己垂帘听政。
但五大臣上任后发现宫中已经有人代替张太后垂帘听政。这个人就是明英宗的贴身太监王振。
王振作为明英宗的贴身太监，负责照顾明英宗的起居，和明英宗朝夕相处。王振把明英宗从小带大，深得明英宗的信任与尊重。明英宗称王振为“先生”而从不直呼其名。
明英宗即位后提拔王振“掌司礼监”。司礼监顾名思义是负责皇家礼仪的部门，但实际上负责的事务非常庞杂，不仅承担各种礼仪工作，还负责皇帝的后勤工作、秘书工作、东厂，有点像现在的中央办公厅。王振就相当于中央办公厅主任。在宦官里面，王振的官最大，俗称大太监。
大太监在宫内权力最大，凡事都能说了算，但在朝里没有说话的权力。如果有说话的机会的话也是传达皇帝的旨意，只是皇帝的传话筒而已。
但是近水楼台先得月，秘书能当半个家，宦官利用服侍皇帝左右的机会能够设法影响皇帝的决策。
朱元璋知道这个弊端，为了防止明朝出现汉朝那样的宦官乱政问题，在宫门口立了一块铁牌，上书：“内臣不得干预政事，预者斩”。他甚至不允许宦官识字，只让他们负责宫内打扫等杂事。
但到了朱棣时期，宦官开始介入政事。宦官不但可以读书识字，还可以帮皇帝做一些文字工作。东厂特务帮朱棣监视宫外。太监监军帮朱棣监视军队。郑和代表明朝出使西洋，后来还进朝供职。
之后宦官承担的工作越来越多，权力越来越大，已经成为一个特殊的势力集团。
明英宗年幼，更给了宦官参与政事的机会。王振经常代表明英宗参加各种活动，有些事敢替明英宗当家。
有一次，五大臣还没决定这事该怎么办，王振就替他们做了决定。他