1449年 英宗亲政瓦剌，兵败土木堡，被俘。
1449年，蒙古瓦剌部侵扰边境。
瓦剌在鞑靼衰败后逐渐统一了蒙古草原。瓦剌首领也先上台后疯狂扩张势力，向东打到朝鲜，向西打到西域，兀良哈、女真人、哈密都向瓦剌臣服。
强大起来的瓦剌依然跟明朝保持着朝贡关系，向明朝称臣，向明朝进贡。
他们向明朝称臣，一是自认为实力还没有强过明朝，二是不愿丢了进贡的资格。
不称臣就没资格进贡，这听起来似乎很滑稽，好像有人愿意进贡，上赶着进贡似的。
但事实还就是这么回事。周边国家都愿意向明朝进贡，争着抢着向明朝进贡。
因为向明朝进贡不是白给，是有回报的。明朝不会让他们空着手回去。“有来无往非礼也”。明朝会回赠一些东西。他们送来的东西叫“贡”。明朝给他们的东西叫“赐”。“赐”通常是“贡”的一倍。他们不仅能得到高回报，还能得到他们国家急需的物资。
这种礼尚往来实际上可以理解成一种特殊的贸易关系。你给我你们那边的特产。我给你我们这边的特产。比如对瓦剌，明朝让他们用马来换中原的丝绸、茶叶、盐、粮等等生活必需品。他们甚至还可以得到明朝制造的铠甲、弓、箭。
这种贸易关系的特殊之处在于它不是一种平等的贸易关系。你必须向我称臣，我才肯跟你贸易。明朝的对外贸易政策是政治挂帅而不是经济挂帅，是招抚夷族的一种手段，是一种恩赐，不是现在所说的互通有无、互利互惠。单算经济账，明朝是赔钱的，赔大发了。
明朝之所以愿意做这种“冤大头”也是有所图。图名是一方面。万国来朝、臣服天下，能让明朝的虚荣心得到满足。另一方面，明朝图个边境清静。你不用来抢，又杀人又放火的，我给你不就结了。
有的国家只想“贡”不想“朝”。那明朝是不答应的。比如日本，大老远跑来纳贡，因为“无表”被明朝“却之”。
“无表”不是说没有海关申报表，而是指降书顺表。你得向明朝称臣，承认明朝是老大，才能跟明朝进行贸易。没有“表”就没有“贡”。没有“贡”就没有“赐”。
日本在明太祖时期因为没有“表”无法进行朝贡贸易。他们的一个将军耍心眼儿，冒充日本政府伪造了一个“表”骗取了贸易资格，后来被明太祖识破。明太祖大怒，把日本打入禁止朝贡的黑名单。
日本无法靠朝贡获得日本生活必需的物资就让倭寇去抢。明太祖防不胜防，烦不胜烦，一面下令沿海筑城加强防御，一面禁止船泊出海，让倭寇没的可抢。但这样一来，防了倭寇的同时也限制了本国的海上贸易。
到了明成祖时期，为了解决边境倭寇问题，明朝恢复了日本朝贡资格，以此为条件要求日本惩办躲在日本的倭寇。日本立即照办，带上称臣的国书，拎着一串倭寇