太后让景泰帝监国暂时代理朝政，等明英宗回来。她搜罗宫内的金银财宝去赎明英宗。结果也先收了财宝却不肯放人。太后绝望了，以为明英宗再也回不来了。于谦率领群臣以“国不可一日无君”为由劝太后同意立景泰帝为帝。太后别无选择，只得答应。不过她提出一个条件，要求景泰帝立明英宗的儿子为太子，等景泰帝百年之后再将皇位交还自己儿子一脉。景泰帝一口答应。太后于是下旨立景泰帝为帝。天真的老太后以为皇位跟自行车一样，借走骑两天还能送回来。没想到景泰帝坐稳皇位后就宣布废太子。太后欲哭无泪，无可奈何。
群臣对此颇有微词。明英宗回来，你不说主动还位也就罢了，还把人家儿子的太子之位也废了，这有点太不厚道了。朝廷百官大都是明英宗提拔起来的，内心还是偏向明英宗。
景泰帝的儿子当上太子没多久便死了。景泰帝也就这么一个儿子。群臣趁机劝他恢复前太子的太子之位。景泰帝断然拒绝。他打算加把劲再生一个。
有个大臣冒死进谏，说你废了太子强立自己的儿子，结果儿子不久夭折，说明太子才是天命所在。你应该让太子赶紧复位才好。
景泰帝气坏了，令锦衣卫将其抓去乱棍打死。
景泰帝在后宫辛勤耕耘，但苦干三年颗粒无收，还把自己的身子累垮了。
1457年，景泰帝得了重病，卧床不起。于谦等人劝皇帝早立太子，说你要不乐意恢复前太子可以在其他侄子里挑一个。景泰帝答应了，说等我想好了告诉你们。
团营总兵官（相当于北京军区司令）石亨进宫拜见景泰帝，看到景泰帝病得不轻，出来后对人说皇帝可能活不了几天了。他跟亲近的几位将领和太监曹吉祥、御史徐有贞密谋抢在景泰帝宣布太子人选之前让明英宗复位。他们密报太后得到了太后的全力支持。
这帮人说干就干，连夜带兵直奔南宫。南宫守卫不知所措不敢拦阻。这帮人砸开宫门冲进明英宗的寝殿，架起明英宗就走。来到皇宫，卫士上前阻拦。明英宗断喝：我是太上皇！卫士一看果真是太上皇，赶紧让开。明英宗来到金銮殿，命人击鼓鸣钟，召唤文武百官上朝。
卧病的景泰帝在后宫听到钟响，问手下：是于谦吗？他认为于谦手握兵权最可能发动政变。手下告诉他：是太上皇复位了。景泰帝沉默片刻，说：好，好。
百官有日子没上朝了，忽听得宫中钟鼓齐鸣，以为景泰帝病好了，急忙入宫朝见，进宫才发现是明英宗坐在龙椅之上。
面对既成事实，群臣也只能接受。
明英宗复辟后立即把景泰帝降为王，迁出皇宫。没几天，景泰帝死了。有人怀疑是明英宗害死了景泰帝。
明英宗以普通亲王的规格安葬了景泰帝，给景泰帝一个恶谥“戾”。在古代谥法中，不悔前过，不思顺受，知过不改称为戾。明英宗对景泰帝见他回来不说让位还把他关起来满怀怨愤，指责景