1464年——
1464年，明英宗病死。儿子朱见深即位，即明宪宗。
明英宗死时38岁。别看只活了38年，明英宗一生也够传奇的。幼年登基，由太后垂帘听政，自己不过是傀儡皇帝。亲政后宠用宦官王振酿成“土木之变”，做了外族的俘虏、人质。好不容易回来又被弟弟关了起来，做了七年的囚徒。“夺门”政变后，明英宗梅开二度，第二次登基为帝。因为宠用“夺门”功臣，酿成“曹石之乱”。身背傀儡、俘虏、囚徒、篡位、庸君诸多标签的皇帝，仅此一个。
明英宗死后，明宪宗朱见深继位。
明宪宗在两岁时被立为太子，五岁时被景泰帝废掉，十岁时又被复辟的明英宗重新立为太子。一系列变故使明宪宗自幼处于精神重压的状态下，造成朱见深胆小懦弱的心理毛病和结巴嘴子的生理毛病。明英宗虽然重新立他为太子，但见他懦弱而口吃，担心他的智力也有问题，一度想改立太子。这更加重了他的心理负担，也加重了他的各种毛病。好在大臣李贤劝明英宗不要轻易改立太子以保持政局稳定。最终明宪宗还是顺利坐上了皇位。
新皇登基的第一件事通常是册封太后、皇后和太子。明宪宗当时虚岁18，还没有孩子，立太子的事暂时不用考虑。
明宪宗尊生母周贵妃为太后。明英宗的皇后按理也应该被尊为太后。但是周贵妃不干，非要独享太后尊号。明宪宗孝顺，答应了。但是以李贤为首的大臣们不干，认为不合礼法。拒绝起草圣旨。周贵妃最终妥协，同意两宫并称太后。
立完太后立皇后。明宪宗想封保姆万贞儿为皇后。周太后坚决不同意。
万贞儿本是服侍周太后的宫女，因为成熟稳重被周太后派来照顾明宪宗的起居。明宪宗打小就和万贞儿在一起，可以说是万贞儿将他一手带大。景泰帝废立太子，把还是小孩的明宪宗赶出宫。明宪宗他妈都不敢去照顾明宪宗，怕招致不测。万贞儿一个人跟着明宪宗出宫。废太子命不保夕。万贞儿对他不离不弃，一直安慰、呵护着他。明宪宗把她视为知己朋友、患难夫妻，甚至是母亲。
万贵妃比他大17岁，跟他妈岁数一般大。
周太后不接受一个身份卑贱、年龄跟她一般大的宫女做自己的儿媳。明宪宗只得妥协，改封万贞儿为贵妃。贵妃再贵也不过是皇帝的妾。周太后勉强同意。于是后宫多了一个妈妈级的万贵妃。
万贵妃年老貌丑却是明宪宗的最爱。皇后以及其他嫔妃年轻貌美却不入明宪宗的法眼。
皇后对明宪宗专宠万贵妃非常不满。她不敢跟宪宗叫板，找茬痛打了万贵妃一顿出气。宪宗知道后立即废了皇后，将她全家充军发配。此后宫中无人敢招惹万贵妃，包括后来的皇后。
万贵妃给他生了一个儿子。明宪宗非常高兴，放话要立这个孩子为太子。谁成想这孩子命薄，不到一岁就夭折了。万贵妃因为年事已高此后没有再生